плацу. Курсанты, моментально растеряв всю браваду, сбились в кучку.

— Моё. Училище. И вот там вот — так обучают? — едва ли не по слогам выговорил Чип. — Хана вам, плафоны. И вашему начальнику курса. Лично возьму вашу команду архаровцев на контроль! — он грозно воздел к потолку лапу.

— А вы тоже его заканчивали? — пискнула Стрекоза. — Товарищ….

— Подполковник, — подсказал Чип. — Разумеется. Мой бывший замкомвзвод — Ромка Конько, — сейчас им рулит.

— Ромка? - округлил глаза Шеппард.

У него в голове явно не укладывалось, что грозный генерал-полковник, которого боялось всё училище, может быть даже не “Роман Анатольевич”, не “товарищ генерал-полковник, разрешите обратиться”, а просто Ромкой. Это был нокаут. Всё их курсантское величие было безжалостно растоптано и растёрто в порошок осознанием того, что этот дядя запросто называет начальника училища “Ромкой”. Что для него курсанты-первогодки? Тьфу, даже не нулевая величина, а нечто на периферии восприятия. Мошка в зенице Господней.

— Нумля, сходили в игру, — вздохнула Стрекоза. — Спасибо, Вань, за идею.

— А я что? — ссутулившись, забубнил Бубенчик. — Сами ж хотели глянуть, что за хардкорная милитари раса…

— Ладно, не ссать в галошу, — вволю позабавившись, смилостивился Чип. — Вижу, что не всё у вас потеряно. Старый подпол вас ещё в люди выведет. Если злить не будете.

— Ой, и с экзаменами поможете? — обрадовалась Стрекоза.

— Посмотрим на ваше поведение, — остудил её пыл Чип.

Тем временем центурион, убедившись, что четверо на плацу ни черта сделать не могут, с позором погнал их на кухню. А сам направился на поиск новых жертв.

— О, как удачно, — всплеснул он лапами, узрев компактно скучковавшихся курсантов. — Как раз четыре бестолочи. Идите сюда, засранцы, я вам работу нашёл, — и всучил ребятам отобранные у предыдущих недотёп инструменты.

— Задача та же — привести в порядок плац!

Чип глянул на поскучневшие в предвкушении неминуемого провала физиономии курсантов, и поднял лапу:

— Господин центурион, разрешите, я тоже!

Центурион поставил уши пенёчками, задумчиво изучая активиста.

— Ну, ладно, вперёд, — наконец разрешил он, вручая Чипу лопату с такой торжественностью на морде, словно это было по меньшей мере знамя полка.

— Есть убирать территорию! — браво проорал Чип. И, уже курсантам, смотрящим на него с надеждой:

— Ну, чего встали? Команды не слышали? Делай, как я!

Чип вернул лопату на место, ухватил стоявшую в том же углу метлу, и рванул на плац, сопровождаемый одобрительным взглядом центуриона.

— А что, так можно было? — протянул Бубенчик.

— Разумеется, — через плечо отозвался Чип. — Это же старая, как мир, хохма: сунуть в руки лом, или лопату, и велеть идти подметать плац. Смысл в том, чтобы посмотреть: сообразит воин, что приказ дан именно наводить порядок, или нет? А посторонний предмет — просто для отвлечения внимания.

Курсанты сначала заткнулись, переваривая услышанное, а потом радостно заржали.

— Блин горелый, — хохотал Грут. — А ларчик-то просто открывался! А мы гадали: что за садизм такой? У нас эту хохму замкомвзвода регулярно проделывают. И никто же не рассказал, в чём прикол — молчат, как партизаны. Ни одна сука из старших не проболталась. Один из наших вообще прям с плаца попёр командиру училища жаловаться. Так тот ему пять нарядов вкатил — за глупость. И ротный от себя ещё пять добавил. Мы думали — всё, жопа, кругом одни садисты. А тут вот оно как, на соображалку!

— Именно, ребят, — усмехнулся Чип, принимаясь за работу. — Странно, что за семь месяцев службы вы так это и не поняли.

Пристыженные курсанты замолчали и взялись за уборку.

— Грут, а ты как вообще до Логова-то добрался? — спросил Чип. — Тут же без малого войсковая часть со всеми вытекающими, тебя-то как пропустили?

— Так у нас расы союзные, тащполковник. Вроде как нас местное божество разом создавало — представителей разумной флоры и фауны. И локация у нас одна — Сокрытый Лес. Только вы живёте в горах, а мы на Древе.

— Что за баобаб такой, что целую расу вмещает? — заинтересовался Чип.

— Посреди леса растёт огроменное Древо, километра полтора в высоту. Тут из-за во-о-он той гряды не видать, —- он указал на горную гряду, отделяющую их от невиданного зрелища.

— На Древе сильвари прямо на ветках вызревают, в здоровенных бутонах. Я когда персонажа создал, в игру вошёл — натурально приступ клаустрофобии чуть не заработал. Стоишь в темноте, в коконе, и выхода нет. Хорошо сразу лепестки раскрываться начали, а то я уже было решил, что в текстурах застрял.

— А чего сюда-то из дивных мест подался? — удивился Чип.

— Да я раньше просто начал. Ребята старыми персами бегали, а мне ж интересно стало — что тут нового придумали. Глянул — прикольно. Ну, наших и сманил глянуть. Правда, им вон, ирхи понравились. Типа котики-милитаристы. Ну, глянул — котики эти ни хера в магии не секут, а я хилом, — ну, лекарем то есть, — взялся. Чё, своих же не бросаем, даже если у самого полный рот земли. Я и пошёл сюда. Просто по времени подгадали, чтоб и мне тут лишнего не телепаться, и ребятам меня не ждать.

— И как добрался? Тут же не один день пути, получается.

— Между Древом и Логовом караван ирхов курсирует. Там целая цепочка заданий, чтобы в него попасть, но лекарей берут охотно и по упрощённой программе. Меньше, чем за неделю я сюда добрался. Уровень до пятого поднял, Интеллект выкачал.

— Вот что-то прокачанного интеллекта, курсант, я у тебя и не заметил, — съязвил Чип. — Да и у остальных твоих братанов с сеструхой — тоже. Вы, часом, не на блудил учитесь?

“Блудилами” курсанты-пилоты называли штурманов.

— Обижаете, тащполковник, — напыжился Грут. - В “чашку” пойдём.

“Чашкой” на жаргоне звали кресло пилота.

— Вот тогда не тупите, не позорьте мои седины. Всё, работаем мётлами — языками ещё успеете намахаться.

А сам подумал, что надо будет по получении разрешения на выход не полениться, и смотаться к этому самому Древу. Ибо армия, конечно, хорошо, но надо иногда и разнообразить жизнь свежими впечатлениями.

Вышедший на плац в сопровождении младших центурионов Небулос удовлетворенно кивнул, глядя на убирающих, и что-то шепнул на ухо помощнику.

Так что никто не удивился, когда одним из командиров отделений при распределении стал Чип. Квартет курсантов перешёл в его подчинение, а за оставшиеся два места среди игроков была едва ли не драка.

Оставшееся до Испытания время манипула проводила, решая разнообразные задачи, на придумку которых центурионы оказались до омерзения изобретательны.

Наконец, настал момент финального марш-броска, по результатам