выронил меч и зашатался. Удары тяжелых дубин сыпались со всех сторон, и воин в древних доспехах наконец отлепился от столба, что так надежно прикрывал ему спину. Покалеченный, теряя на ходу сознание, крепыш устремился в сторону Гранта.

Тот вышел из ступора и, не отрывая взгляда от воина, ощупью попятился вдоль занозистого стола. Взлетали и опускались дубины, сверкали кинжалы, с отвратительными звуками пронзая плоть, хотя из-за победных криков толпы Грант — слава богу! — этого почти не слышал. Происходящее напоминало кошмар, однако смерть бойца говорила, что Грант вовсе не спит.

Толпа притихла. Ругаясь, бормоча что-то под нос и ощупывая раны и ушибы, люди стали озираться. Грант продолжал бочком двигаться вдоль стола, от души надеясь, что поглощенные расправой над мечником варвары не заметят его. Один из убийц нагнулся и вырвал из мертвой руки меч. Пьяный, он радостно и в то же время неуклюже взмахнул трофеем… и заметил Гранта. Когда попадаешься на глаза чудовищу из дурного сна, кошмар становится только хуже. Г рант замер, разрываясь между инстинктивным желанием броситься наутек и надеждой, что его попросту не сочтут достойным внимания.

Варвар осклабился, обнажив кривые зубы:

— Убью, богохульник!

Перехватив меч обеими руками, он вскочил на лавку, перегнулся через стол, что отделял его от Гранта, и рубанул.

— Кровь! Во имя Н’тигх’ты!

Пьяный варвар ударил неточно, и Грант сумел уклониться. Лезвие на целых три дюйма вошло в столешницу позади юноши. Вблизи огромный клинок оказался похож на вытянутое окровавленное лезвие секиры, тяжелое и грозное, способное развалить человека надвое. Пока варвар пытался высвободить оружие, Грант обогнул стол и на свинцовых, негнущихся ногах бросился наутек. В спину ему полетели крики и вой. Грант помчался в самую дальнюю и темную часть помещения, где маячил смутный человеческий силуэт, а позади него нечто похожее на дверь. Пробежав еще немного, Грант и впрямь разглядел широкую дверь, но тут человек, что преградил ему путь, поднял топор и нехорошо ухмыльнулся.

Грант остановился, причем самым простым способом — налетев на еще один стол. Позади кричали и выли, но рядом юноша заметил лестницу — она упиралась в одно из толстых квадратных стропил, что держали крышу. Не теряя ни секунды. Грант подскочил к ней и, с трудом перебирая руками и ногами, взобрался на поперечную балку. Затем столкнул лестницу — прямо на головы вопящим варварам.

На какое-то время Грант даже почувствовал себя в безопасности. Людей внизу оказалось не так уж и много: основная часть толпы увлеклась следующей жертвой, а за Грантом увязались всего четыре человека. Впрочем, отвязываться они не собирались. Убийцы злобно зыркали на чужака сквозь спутанные пряди немытых волос, сыпали проклятиями и орали что-то об очищении: мол, надо смыть грязь, что пятнает лик Н'тигх'ты. Вооруженные кольями варвары даже пытались колоть Гранта в ноги. Пьяные, они промахивались, однако здоровяк, что хотел зарубить Гранта мечом, наконец высвободил клинок. Кровожадно ухмыляясь, он присоединился к товарищам. Еще один взобрался на табурет и достал-таки Гранта колом. Морщась от боли в лодыжке, юноша понял: на месте оставаться нельзя. — и совершил то, на что еще час назад нипочем не отважился бы. Отпустив опору, он побежал по балке. Этот деревянный брус был неровный и всего фут в ширину; при иных обстоятельствах Грант сразу сверзился бы, однако сейчас падение означало верную смерть. Поэтому он семенил, удивляясь собственной ловкости и умению держать равновесие. Когда до центральной опоры оставалось всего несколько шагов, он пошатнулся и, задыхаясь, буквально упал на нее.

Отсюда зал был виден целиком. Небольшая группа варваров в меховых штанах пыталась поднять опрокинутую Грантом лестницу, чтобы прислонить ее к стропилу и возобновить преследование. У ниши в дальней стене, где располагался гигантский очаг, Грант заметил толстяка и трех дюжих бабищ, но самая заваруха творилась непосредственно внизу.

Ревущая кучка варваров, что одолела воина в кольчуге, присоединилась к другой, вдвое больше, и вместе они окружили еще одного мечника. Приперли его к опоре, в которую как раз вцепился Грант. Широченные плечи и тяжеленные ручищи бойца покрывала с виду непрактичная броня из старой кожи. Воин орудовал мечом, и Гранту этот меч показался еще массивнее и страшнее, чем тот, которым недавно чуть не зарубили его самого. Время от времени мечник отмахивался булавой от кольев, кинжалов и тянущихся к нему голых рук; густо усеянное шипами навершие с одинаковым успехом крушило и то, и другое, и третье.

С первого взгляда стало ясно, что сил у бойца в избытке, однако, понаблюдав, как пляшет серебристой молнией меч, Грант понял: воин больше полагается на недюжинный талант. ©строй сталью он плел вокруг себя непроницаемый кокон; защита и нападение сливались воедино, и лезвие выписывало в воздухе четкие смертоносные узоры. Дерево, кость, плоть — все это оно рубило с той же легкость, с какой, свистя, рассекало воздух. Продолжение рук мечника, меч и булава сеяли смерть и боль, внушали ужас, вращаясь гладко и безостановочно, будто лопасти пропеллера.

Пьяно рыча и огрызаясь, варвары держались от воина на почтительном расстоянии. Пытались достать его издалека, метали ножи и кинжалы, но те, звеня, отскакивали.

Впрочем, не все атакующие были столь осторожны. Внутри круга валялись мертвецы с разрубленной шеей или расколотым черепом. Еще несколько варваров со стонами отползали в сторону; кто-то держался за перебитую конечность. Одному товарищ помогал накладывать жгут на кровоточащую культю.

Размахивая мечом, воин сопровождал танец мерцающей стали выкриками и бессловесным напевом. Вот, крякнув, он сделал выпад, изящным полушагом удлинил полет окровавленного острия, и еще трое врагов закричали. Толпа попятилась, стараясь набрать безопасное расстояние. Люди сыпали проклятиями, натыкались в спешке друг на друга, оставив на полу еще одного поверженного соратника — он скорчился^ схватившись за обрубок руки, тщетно пытаясь остановись вытекающую кровь, а вместе с ней и жизнь. Воин даже не удостоил его добивающим ударом.

Великан крепко стоял на ногах, и рука его была верна, однако вечно плести стальную паутину смерти он не мог. Мечник уже запыхался, напев его звучал неровно, да и толпа заходила ему за спину. Один промах, один неверный шаг — и его захлестнет волна врагов.

Гранту вдруг стало жаль мечника. Такой талант, пусть и кровавый! Такая утонченная, искусная работа клинком! Воин заслуживал жизни. И потом, когда его прикончат, наступит черед самого Гранта. Как только сталь в руке