его речь прервала резкая остановка повозки. За стеной послышался глухой звук удара сапог об землю, повозка слегка качнулась. Далее последовали звуки шагов, тянущиеся вдоль стены. Стало ясно, что кто-то из мужчин спрыгнул с козел и начал обходить карету. Доски с тыльной стороны повозки заскрипели, дверца отворилась и впустила внутрь тусклый лунный свет. Пред ними возник широкоплечий, очень высокий человек с черными кудрявыми волосами и густой бородой. Морщины, хоть и покрывали большую часть лица, вовсе не старили его. Он выглядел здоровым и очень сильным, а потому мысль о немедленном побеге, возникшая в голове девочки, быстро угасла, словно свеча под сильным порывом ветра. Однако такая же свеча у Конора горела уверенно, перерастая в бушующее пламя. Он резво выпрыгнул из повозки, прошмыгнув под рукой гиганта, и пробежал около десяти шагов в сторону деревьев, прежде чем девчонка увидела внезапно появившуюся стрелу между его лопатками. Второй мужчина, оставшийся вне зоны видимости обоих детей, оказался лучником. Мальчик не сумел даже вскрикнуть, выдал лишь хриплый вздох и упал замертво. Зато вскрикнуть смогла девчонка, очень громко, но гневный взгляд кучерявого здоровяка вынудил ее прикрыть рот ладонями и утихнуть.

— Что с той? — Гигант указал пальцем на Тию, лежащую меж двух бочек.

— Она… — неуверенно начала девчонка, — она умерла.

Хоть мужчина и попытался скрыть свое волнение, девочка все же смогла его разглядеть на морщинистом лице.

— Скажи, как тебя зовут. — Сказал он после длительной паузы.

Какое-то время она молчала, а затем ответила:

— Я Тиамат Ран Айрелл, принцесса королевства Крест.

2 — Моар

Тридцатилетний мужчина в очередной раз ухватился за ее подбородок, наклонился и осмотрел шишку на лбу девчонки. Йозеф представлял из себя человека довольно стройного и, по мнению многих, красивого. Средний рост, черные длинные волосы, заплетенные в хвост, черные глаза, радужка которых словно сливалась со зрачком в одно целое, ровные черты бледного лица и приятная улыбка, видеть которую удавалась совсем немногим. Завершала его образ тонкая талия, хорошо подчеркиваемая облегающим парадным дублетом.

— Удивительно, как вы вообще не снесли ей голову, — сказал он, ничуть не скрывая свой гнев. Шишка действительно была большой, слегка синеватой, находилась над правой бровью.

— Вы в курсе, недоумки, что это принцесса? — Йозеф наконец отпустил подбородок Тиамат, — так теперь называют девочку, — развернулся к двум наемникам и бросил суровый взгляд на того, что повыше, с кудрявыми волосами. Тиа волнительно вздохнула. Встреча наемников с заказчиком проходила на лужайке близ главных ворот замка, являющегося поместьем лорда Йозефа.

— Нам сказали доставить живой. Мы доставили живой. Нам сказали, чтобы не было погони. За нами не было погони. Нам сказали, что нам заплатят. — Глухо ответил кудрявый гигант, скрестив могучие руки на груди.

— И вы получите свою плату. — Йозеф кивнул стоящему неподалеку пикинеру. Тот приблизился и протянул мешочек здоровяку, но, уловив гневный взгляд Йозефа, тут же отдернул руку и протянул мешочек уже Йозефу. После того, как набитая золотыми монетами ткань оказалась в руках лорда, пикинер вернулся на свое место. Всего тут было шестнадцать пикинеров, выстоенных в круг. В центре данного круга и располагались Йозеф, Рональд Хорг, Кайер Хорг и Тиамат.

— Должен признать, ваша слава, пусть и казалась лично для меня преувеличенной, полностью себя оправдала. Братья Хорг, я еще не встречал наемников, способных украсть принцессу буквально из дворца. Да так, чтобы не привести за собой сотню вражеских воинов. Примите это как похвалу. Поверьте, такими словами я не разбрасываюсь. — Сказав это, Йозеф наконец вручил материальную награду старшему Хоргу, который еще с самого начала беседы жадно глядел на пузатый мешочек со звенящим содержимым. Младший же брат, лучник, то и дело беспокойно поглядывал на окружающих их пикинеров.

— В ближайший год можете не искать нас. Мы планируем залечь на дно. — Выдал младший.

— Понимаю. — Йозеф кивнул.

Когда наемники были уже далеко, Йозеф обратился к Тиамат:

— Твой дядя Рэймонд все еще любит скачки?

— Вы имеете в виду дядю Райана? — недолго думая, парировала Тиа.

Йозеф не ответил, лишь еле заметно ухмыльнулся. Девчонка не сомневалась в том, что проверка была пройдена.

Снаружи замок Йозефа Де Моро показался ей небольшим. Уж точно меньше того, в котором жили родители настоящей Тиамат. Однако этот выглядел гораздо более новым. Стены главного замка королевства Крест местами покрыты трещинами, что неудивительно, ведь ему более тысячи лет, в то время как здешний замок был построен не более двух веков назад. Здесь имелись три башни, расположение которых напоминало трезубец: большая посередине и две поменьше — по бокам. Окружен замок невысокой, но толстой каменной стеной с двумя массивными барбаканами в передней части. Замок являлся одновременно крепостью, и размещался у края города, с восточной стороны. Тут начинается королевство Террор, граничащее с Крестом.

Йозеф шел впереди, скрепив руки на пояснице. У него были широкие шаги, ровная спина, голова чуть приподнята вверх. Тиа шла рядом, стараясь не отставать. Это ей давалось с трудом: при быстром шаге у нее плохо получалось сохранять изящную походку, свойственную принцессе. А когда они оказались в главной зале, она и вовсе позабыла о ее надобности. Высокий куполообразный потолок золотого оттенка, поддерживаемый десятью колоннами, поглотил ее внимание целиком. Она всматривалась в разнообразные узоры на его внутренней стороне. Одни напоминали цветы, другие — странных животных, а некоторые совсем нельзя было разобрать. Золотой цвет царил не только на куполе, он захватил и колонны, и стены, а в некоторых местах тянул свои пальцы и к полу. Йозеф, заметив ее неподдельное восхищение, замедлил шаг. Его безусловно радовало осознание того, что даже сама принцесса Креста находит это место красивым. Откуда ему было знать, что настоящая Тиамат Ран Айрелл посчитала бы этот замок не красивым нисколько как снаружи, так и внутри.

Их встретили две служанки в белых фартуках. Обеим далеко за сорок.

— Вымойте ее как следует и причешите. Сегодня сюда явится король. Я хочу, чтобы при встрече с ним она хорошо выглядела.

Когда они привели ее, вымытую и расчесанную, Йозеф приметил, что она вполне недурна собой: бледное лицо, впалые щеки, аккуратный носик и большие глаза. Восседая на кресле в центре залы, он коротко кивнул, после чего двое