Можно, - модуль усмехнулся, легко разгадав мою хитрость окольным способом разузнать побольше про Шута. - Но только с целью внешнего наблюдения. Мусорить нельзя, следы своего пребывания оставлять нельзя, опыты на людях ставить нельзя, в контакт входить можно только при согласии человека. Но память о себе тоже оставлять нельзя. В остальном - наблюдай, сколько хочешь.
Хм... Значит, парадокс Ферми опровергся-таки гипотезой зоопарка... Но всё равно, не очень-то стыкуется с тем, что я помнил из космической истории человечества. Рассказы про серых человечков и древних космонавтов, нарисованных пещерными людьми, как и всевозможные версии про контакты людей с разными гостями со звёзд, я знал с самого детства. До середины двадцать первого века люди дальше земной орбиты не летали, хотя технические возможности были. А вот никаких официально подтверждённых контактов с пришельцами не было.
До этого разговора с модулем я думал, что дело было в общемировой политике того времени. Планета почти сотню лет стояла на грани техногенной катастрофы и третьей мировой, но потом буквально за несколько месяцев все страны перестали грызться между собой, и объединённое человечество совершило резкий рывок в космос. И тогда же перестали рассказывать про похищения и контакты.
Что ж, если запрет был провозглашён именно тогда, то понятно, почему люди до сих пор никого не встретили в космосе...
Нет. - тут же внёс корректировку модуль. - Запрет установлен четыре тысячи восемьсот земных лет назад.
Ничего не понимаю. Если запрет настолько древний, откуда все эти рассказы и легенды про контакты, космических учителей и похищения с опытами?
Потому что меня тогда там не было, - мрачно буркнула Шутовская программа. - В смысле, моего создателя, конечно.
То есть он всё же на Земле бывает? - самодовольства модулю было не занимать, и его оговорку я пропустил мимо ушей. Неважно, что делали серые и зелёные человечки сотни лет назад, со мной Шут обошелся строго по правилам.
Бывает, - неохотно ответил модуль, явно не желая обсуждать своего создателя. И я предпочёл остановиться на достигнутом. Скальда злить безопаснее, чем сердить эту программу.
А какое наказание за нарушение запрета? - надо же знать, на что можно реально рассчитывать в Совете.
Смертельное, - ухмыльнулся псевдоШут. И снова огрызнулся, давая понять, что говорить на эту тему тоже не собирается: - Для всей расы нарушителей. Если это всё, то тебе пора баиньки.
Последний вопрос, подожди! Кто наказал нарушителей триста лет назад?
А ты догадайся, - с ухмылкой лязгнул модуль и исчез, оставив меня в растерянности и шоке от внезапного понимания.
Всё-таки, моя надежда на спасение - это не Совет Братства, а именно Шут. Он сам следил за исполнением и убил всех, кто в нарушение запрета болтался возле Земли триста лет назад и контактировал с людьми в той или иной форме. Значит, я должен найти его и рассказать про ириванов. А дальше он разберётся с ними сам.
Только поиск Шута - задачка куда более нетривиальная, чем всё остальное. Если уж он до сих пор не объявился, вряд ли модуль согласится помочь в установлении контакта с ним. Явно же разговаривать не хотел... Про легенду Птицы спрашивать точно не стоит.
Эх, вот бы снова увидеть Марью... Тёмная королевна если бы и не помогла напрямую, то наверняка дала бы подсказку и про Шута, и про Совет. Да и вообще... просто её увидеть... Хотя бы во сне... Марьюшка... Где ты сейчас...
Но вместо моей возлюбленной в полудрёме пригрезился то ли модуль, то ли настоящий Шут, в чёрном с золотом. Он стоял боком, сложив руки на груди, и искоса смотрел на меня оценивающе и хмуро. Кончики вихров отливали жёлтыми язычками пламени, а глаза - глубокой синевой. Выглядело это одновременно красиво и жутковато. Шут скривил губы, недовольно покачал головой, цыкнул, прищёлкнув пальцами, но я не успел отреагировать: видение тут же пропало, и я забыл о нём. Погрузившись в мечты и воспоминания о тёмной королевне, я Звал и сам не заметил, как уснул.
Сон мне приснился удивительный.
Я стоял посреди цветущего сада. Почти чёрные, прямые и причудливо изогнутые стволы и тонкие ветви, без малейшего намёка на листья, усыпаны белыми и розовыми цветами. Словно подсвеченное закатом облако спустилось на землю и повисло на чёрном кружеве ветвей в полнейшей тишине. В жизни подобное я видел только на снимках с Земли и пары далёких планет, славящихся следованием каким-то древним традициям. В памяти всплыло слово "сакура" и тут же стало неважным: это явно не мир людей. Под ногами белый мелкий песок редких тропинок на чёрной земле. Откуда-то я знал, что необычный сад окружает река, чьи воды могут полыхать до небес. И ещё знал, что в центре сада есть что-то очень важное и тайное. Каким-то образом я оказался там, где гостей явно не привечают.
Тем не менее, по извилистой дорожке я пошёл вглубь сада.
Белый песок еле слышно сухо похрустывал в такт шагам. Было в этом звуке что-то такое, что я решил рассмотреть странный песок поближе, но в одно мгновение понял: лучше не надо. Здесь вообще ничего не надо трогать. Следуя тропинке, я обогнул небольшой пруд. Вода в нём словно отражала краски заката, но здесь не было обычного течения времени, не было солнца и луны, ночи и дня, утренних и вечерних сумерек. Здесь было светло и темно одновременно. На водной глади горели алые отблески, и я вдруг понял, что вода очень щедро смешана с кровью. Как бесчисленных павших в битвах, так и добровольно принесённой в жертву каким-то могучим существом. И жертвенной крови ничуть не меньше, чем крови его врагов. А под ногами хрустит совсем не песок...
От внезапного понимания что иду по раскрошенным костям пробрала дрожь. Что это за место? Как и зачем я сюда попал?!
Полная тишина и неподвижность в саду навевали ощущение нереальности, за спиной, между стволами деревьев, казалось, сгущается тьма, но, стоило оглянуться, и я видел всё те же серые сумерки. Я сам казался себе тенью. При этом цветы не