Та, которую назвали Пантера, слабо застонала.

  - Больно, но боль лечит память, - Афродита произнесла загадочно.

  На следующее утро Пантера смогла самостоятельно поднять чашу и жадно съела кусок хлеба.

  В камеру вошла Ифигения.

  - Не скажу, что она молодец, - Ифигения перевела взгляд с настороженной лежащей на Афродиту, - скажу, что ты молодец.

  Я бы на твоем месте ее убила.

  Убить проще, чем выхаживать вонючку.

  - Ифигения, ты была на моем месте, пока не получила свободу, - Афродита понимала, что надсмотрщица говорит не на полном серьезе. - Но не зарекайся.

  Родион может снова тебя перевести в рабыни.

  - Я свободная, и у меня прав не меньше, чем у Родиона, - Ифигения гордо подняла голову, но в голосе ее промелькнула песчинка страха. - Сегодня пусть она отъедается, а завтра выйдет на учебный бой.

  Никому не позволено отдыхать.

  Здесь вам не Римские термы. - Надсмотрщица дошла до двери и повернулась к Афродите: - Как звать ее?

  - Пантера, - Афродита усмехнулась.

  - Строптивая? Чем она заслужила это имя?

  - Узнаешь, когда она встанет на ноги, - Афродита в улыбке показала зубки.

  Но и на следующий день строптивая не смогла выйти из заточения.

  Надсмотрщица за рабами внимательно осмотрела ее, раздвинула рот, пощупала десны - не кровоточат ли.

  Затем проверила все мышцы.

  Особенное внимание уделила ягодичным и на руках.

  Пленница переносила все спокойно.

  - Главное в бою - ноги, - надсмотрщица осталась довольна осмотром. - Для девушки ноги не только в бою, но всегда - на первом месте. - Ифигения засмеялась добродушно. - Тебе принесут сейчас мясо, я распоряжусь.

  Но не набрасывайся на него сразу, иначе вырвет.

  Давно мясо ела? - Ифигения пыталась понять по глазам строптивой хоть что-нибудь.

  Но никаких эмоций не выплеснулось искрами из глаз.

  На лице тоже ничего не отразилось.

  - Завтра в любом случае выходишь на учебный бой, - Ифигения решила больше не тратить сегодня время на новую рабыню.

  За все время пребывания в Колизее чувства Ифигении превратились в камень.

  Она оставила строптивую одну.

  Ближе к вечеру вернулась Афродита.

  На правой руке девушки замазан белой лечебной глиной небольшой свежий порез.

  Афродита возбужденно дышала, ноздри ее раздувались.

  Она еще не отошла от событий дня.

  - Надо же, как я пропустила удар коварной Лоо.

  На секунду отвлеклась на трезубец Фаины, а Лоо тут же попыталась отрубить мне руку.

  Если бы я не среагировала вовремя, то сейчас валялась на арене с обрубком вместо руки. - Афродита жадно пила воду из амфоры. - Сговорились Фаина и Лоо, или у них получилось случайно?

  В следующий раз присмотрю за этой парочкой. - Афродита взглянула на миску, в которой остались несколько кусков мяса для Пантеры. - Не бойся, не съем твою еду, я уже поужинала.

  А, если бы не поужинала, то и то бы не притронулась.

  Мы не звери, хотя нас сделали хуже зверей.

  Ты правильно поступила, что не съела мясо сразу: в лучшем случае тебя вы вырвало, а в худшем - скрутило бы в бараний рог. - Афродита засмеялась, шутка показалась ей смешной.

  Она встала, в возбуждении расхаживала по довольно просторной пещере.

  "От нее исходит смесь диких запахов, - строптивая из-под приопущенных ресниц рассматривала соседку. - Запах неукрощенной кобылы, запах загнанной косули, запах победы в поле". - В мозгу строптивой пробежали картины из прошлого, но тут же скрылись в тумане настоящего.

  Вроде бы и не было ничего раньше, до сегодняшнего дня.

  Жизнь началась только сейчас, и это не самый хороший вариант жизни.

  Афродита, наконец, прилегла на свежую солому,

  - Пантера, не хочешь ничего мне рассказать? - Афродита зевнула. - Мы, рабыни-гладиаторы, не знаем, что будет с нами через пять минут, не говорю уже о следующем дне.

  Каждый имеет власть над нашим телом, но не над душой. - Видно, что гладиатрикс хотелось поговорить перед сном. - Ничего страшного, что ты расскажешь о себе. - Афродита замолчала, ждала реакции от строптивой.

  Не дождалась и снова заговорила.

  Голос ее мягкий, не соответствует стальным мышцам. - Тогда я расскажу о себе.

  Однажды, мы сойдемся на арене, и ты будешь знать, с кем сражаешься. - Афродита с удовольствием вытянулась на соломе.

  "Тело у нее сильное, мышцы выпирают, - строптивая тайком рассматривала Афродиту.

  Немного завидовала, что соседка движется грациозно, а она с трудом только поднимается с соломы. - Но в то же время она очень женственная".

  - Волосы у тебя белые, как снег, - Афродита смотрела в потолок и видела через него звездное небо. - Глаза зеленые.

  Не думай, что я никогда не видела снег.

  Зеленые глаза и белые волосы, значит, ты из Северных земель.

  Сюда свозят рабынь даже оттуда.

  Впрочем, меня не особо интересует, откуда ты, также, думаю, как тебе не интересно, кто я. - Афродита промолчала, светлая улыбка оставила ямочки на ее щеках. - Я родилась в Шумере, мой отец продавал амфоры.

  Может быть, и сейчас продает, что с ним случится. - Гладиатор произнесла слово "отец" тихо, с шелестом губ. - Обычная жизнь простой шумерской девочки.

  Обычная до того возраста, пока мной не заинтересовался Кассий.