между ветераном Афродитой и провокатором Пантерой.

  Бой закончится смертью одной из них.

  Когда победит Афродита, она будет отпущена на свободу. - Ифигения поняла, что сделала ошибку, сразу признав победу ветерана. - Если победит провокатор, то, она, разумеется, свободу не получит. - Ифигения опустила голову и быстрым шагом направилась к воротам с арены.

  Слова тренера школы гладиатрикс разогрели публику до белого каления железа.

  Патриции и плебеи взорвались: Афродиту любили, Пантере симпатизировали.

  - Ифигения, - Афродита крикнула и опустила меч.

  - Так надо, не нам с тобой решать, - Ифигения махнула рукой.

  - Извини, - Афродита подошла к строптивой.

  - Не подходи близко, я же провокатор, могу ударить резко и без предупреждения.

  - Ты специально так говоришь, чтобы разозлить меня, и я не считала себя виноватой, что проткну тебя мечом, - безысходность разлилась в голосе Афродиты.

  - Начинай! Нас хотят видеть животными.

  Я знаю, кто нас стравил, всем выгодна моя смерть. - Губы строптивой изогнулись в ироничной усмешке.

  Афродита наклонилась, встала в боевую стойку.

  Пантера сразу метнула нож.

  Он пролетел над головой Афродиты и срезал несколько волосков.

  - Ты не попала, не слушала меня, и сразу потеряла нож, - Афродита выпрямилась. - Я же тебя предупреждала - не бросай нож.

  Останешься без него - верная тебе смерть. - Афродита не теряла бдительности. - Извини, ты была для меня больше, чем подруга. - Афродита осторожными шагами приближалась.

  Она ожидала, что Пантера, как и в прошлый раз, когда сражалась с провокатором Агатой, будет убегать.

  Но строптивая стояла с гордо поднятой головой.

  Спина девушки прямая, глаза сверкают изумрудами.

  Пантера не убегала, она превратилась в скалу.

  Афродита резко взмахнула мечом, чтобы сразу покончить с несправедливым сражением, а затем будет оплакивать Пантеру, как оплакивала многих своих подруг гладиатрикс.

  Небо вспыхнуло звездами для Афродиты.

  Она не видела, тем более, не ожидала такого.

  Пантера подняла ногу выше головы и ударила пяткой точно в челюсть Афродиты.

  Удар молниеносный, как бросок кобры, и жесткий, как осенний дождь.

  Афродита без сознания лежала на песке.

  Публика на миг замолчала, потрясенная увиденным.

  Затем взорвалась криками, свистом и аплодисментами.

  Пантера провокатор стала для всех кумиром на час.

  - Что произошло? - Афродита с трудом раскрыла глаза.

  В голове кружилось, зрение постепенно фокусировалось.

  - Я ударила тебя пяткой в подбородок, а теперь моя нога стоит на твоей шее.

  Одно мое неосторожное необдуманное движение и нога сломает горло.

  - Мне кажется, что ты ножом нарочно не попала в меня.

  Метнула так, чтобы он только подрезал мне пару волосков. - Афродита не делала попыток вырваться из-под ноги строптивой. - Знаешь, отсюда неплохой вид... вид на тебя. - Афродита снизу вверх смотрела на Пантеру. - У тебя Там ни одного волоска.

  - А там им и не нужно расти, - строптивая засмеялась. - А на голове я тебе просто подправила прическу.

  Если бы публика слышала их беспечный разговор, то многие бы удивились.

  Все же ждут проклятий сражающихся в адрес друг друга. - Теперь ты меня, прости, Афродита. - Пантера приподняла ногу с шеи. - Ты должна была меня убить на арене и стать свободной.

  Чтобы тебя не наказали, я тебя на время еще раз лишу сознания.

  Ты же не отпустила бы меня живой. - Пантера легко ударила ступней в голову Афродиты.

  Ветеран на время потеряла сознание, ушла в спасительный, для своей чести, обморок.

  - Пантера, для тебя бои закончены, - у выхода с арены строптивую поджидал Родион.

  Ифигения должна быть рядом, но она исчезла. - Мне жаль, но я обещал. - Хозяин школы гладиаторов запер Пантеру в клетке, другая клетка, с тяжелым замком и толстыми железными прутьями. - Прощай.

  - Ты не сказал, что закончился бой, ты произнес, что бои закончились.

  Мне остается только ждать? - Пантера присела на пол.

  "Из клетки в клетку. Разве это жизнь?" - строптивая пожалела, что оставила нож на арене.

  - Ждать? - тугой кошель на поясе Родиона глухо зазвенел серебром - сто серебреников. - Я не знал, что строптивая умеет ждать.

  Еще раз - прощай.