благодарно кивнул, не отрываясь от читки заклинаний, а я сунула в рот ему весь корень. Если у него закончатся силы или он не дай Великие перегорит… Дальше думать я боялась.

Кое-как мы устроились на ночлег, здесь не было лун или звезд, непроглядная мгла, освещаемая лишь разломами с сочащейся лавой да непонятным кроваво-красным светилом, которое превращало все в театр теней. Мага сменил Истр, тот сел напротив и прочитав заклинание перехвата, притянул нити кокона к себе. Магу надо было отдохнуть. Всем надо было отдохнуть.

Ночью случилось сразу два ужасных происшествия. Первое — Брог умер. Второе — его тело, сквозь полог и защиту утащили демоны изнанки, лишь кровавый след указывал на то, что когда-то на этом, обсыпанном пеплом и золой месте, лежал волк.

Глава 3. Тот, кто борется с монстрами, не сможет уберечь себя, чтобы самому не стать монстром

По правде говоря, время здесь текло как-то странно, я только уснула, словно потеряла сознание, без сновидений, а уже спустя мгновение Ис трясет меня за плечо. Сил не прибавилось, голова была тяжелой, легкие пекло, а желудок сводило от голода. Лисенок тихонечко спал, прижавшись спиной ко мне и поджав ноги к животу, будить его я не стала, спит и слава Великим.

— Катарина, — начал шепотом объяснять волк, зачем разбудил, — ситуация критическая, обитатели изнанки неоднократно прорывались сквозь полог, Жнеца им под хвост. Держать его бесконечно у нас не получится, маг на последнем издыхании, его сил едва хватает.

— Что ты предлагаешь? — удивилась я. Рано или поздно полог падет и нам не выжить в этом мире, лишь оттягиваем неизбежное, но если есть хоть малейший шанс, нет даже не выжить, пожить дольше, возможно нас ищут, и дай то Великие — найдут.

Давным-давно, я залезла в запретную секцию отцовской библиотеки. Охранок было много: кристалл для отвода глаз, приманка с сигнализацией, даже несколько книг со схожей тематикой, но не несущих в себе запретных знаний, а уже позже в Академии, нашла подтверждение информации, которая сейчас безнадежным лезвием гильотины отрезала нам любую возможность на возвращение — возврата отсюда нет. Все, кто попадали на ту сторону мироздания — погибали.

Давным-давно, в эпоху колонизаций этого мира Великими, исконным жителям приходилось вести бои на выживание с фауной, а порой и флорой. Территории были обширными, но их все равно не хватало и всё что удалось исконным жителям этого мира — построить заслоны и отгородить себя от ужасных тварей. Но прорывы случались постоянно, и лишь после появления на Твердыне посланников Тринадцати Великих домов удалось сначала запереть под пологом уже самих чудовищ, а затем и изгнать их с исконных земель.

Но за сотни талей селекции в замкнутом пространстве купола выжили лишь самые опасные и смертоносные, с одной стороны, то, что их заперли в Запретном лесу, было необходимостью, с другой — ошибкой. Генетически усиленные твари — ни одной рецессивной аллели, лишь доминантная мощь. Это были машины для убийств, беспощадные, неразумные, лучшие из худших.

В прошлом семестре, гений генетик — Клаус Бладёльтер читал нам свои лекции, и как раз касался этой темы, ставя в пример именно противоестественную селекцию Запретного, когда этих монстров удалось загнать на изнанку миров, в противоестественную для них замкнутую среду обитания, единственное, что ими двигало чтобы выжить — естественный отбор. Старший сын Кёнига Стоунхельма очень сокрушался, что у него нет возможности провести эксперимент над генетическим концентратом свирепости и мощи.

Я же здесь и сейчас понимала, что уничтожить их не удастся, поэтому слова Истра восприняла спокойно, хоть и переворачивалось всё в душе от безысходности и осознания неизбежного.

— Ничего, ничего не предлагаю, лишь смириться, — произнес волк и отошёл от меня.

Спустя мгновение я услышала надрывный крик, переходящий в отчаянный плач и повернувшись на звук увидела ужасающую картину. Маленького лиса, протащив страшную чешуйчатую лапу с длинными когтями сквозь прореху в уже прозрачном пологе, тащил, поймав за ногу, к себе обитатель изнанки. Мальчишка тихо скулил на высокой ноте, потеряно глазея по сторонам, одновременно цепляясь за вулканическую почву, царапая ногтями черную поверхность и пропуская меж скрюченных пальцев пористую гальку и крупные хлопья пепла. Другой ногой он безрезультатно бил по конечности зверюги, которая пыталась втиснуть маленькое тельце в одному ему видимую прореху в накинутом магом покрове.

Немедля, в три прыжка, я подскочила к Роби и со всей силой, на которую была способна рванула его на себя, стараясь вызволить малыша из страшных, фатальных объятий.

Раздался душераздирающий крик, страшный, оглушающий рев разочарования и спустя всего квази, я упала на спину, утянув на себя несостоявшуюся жертву. Мальчик рыдал, а я, приподняв его, почувствовала теплую, липкую кровь на своей ноге, и в тусклом красном свете смогла рассмотреть его рану. Она была глубокой и сильно кровоточила, но самое ужасное, что в ней застрял осколок когтя хищника. Трясущимися руками я стала искать инструменты. Нет, мне не нужен был стетоскоп или ножницы, а вот брюшистый* скальпель срочно.

Под когтями и обычных зверей всегда была масса паразитов, а что в этих осколках, вообще страшно подумать, поэтому я скорее зажала мальчишку и резко и точно отмеренным движением полоснула его по кровоточащей ноге. Разрез был идеальный, именно на ту глубину, что была необходима, обернется и даже шрамчика не останется, но вот сам шип никак не вытаскивался, хирургический пинцет подцепил кератиновую пластинку, но она словно репей в шерсти застряла в плоти.

Пришлось разрезать сильнее, стараясь не задеть вену. С огромным трудом, но мне удалось вытащить эту штуковину. Всё время «операции» мальчишка тяжело дышал, из его глаз катились огромные слезы, которые рукой он размазывал по чумазому лицу, и всё же он мужественно молчал, закусывая острыми мелкими зубками нижнюю губу до крови. Я уже хотела достать бинты, как подозрительная тишина, перемежающаяся булькающими хрипами, заставила меня встрепенуться, я не могла понять, что случилось.

Когда я повернулась моему взору предстала ужасная картина, Истр голый, грязный, от коротких серебристых прядей, которые раньше мне так нравилось пропускать сквозь пальцы, до кончиков босых ног был заляпан кровью. Кровью братьев волков и умирающего, отдающего крохи магии на поддержание полога колдуна. Уже потом я поняла, что острозаточенный трехгранный кинжал он занес не для того, чтобы убить меня! Ему нужен был лисенок, его энергия, его