держали, — лицо старика на мгновение исказила гримаса, отразившая душевную боль, словно старую рану разбередил. — Тогда меня народ ещё Святым Фокусом величал…

— Как же вы от святого статуса отказались? — допытывался бестактный экспериментатор.

— Изрядно я плохих людишек накрошил, — зло ухмыльнулся старый душегуб. — Кровавым Фокусом прослыл.

— За плохих— нимба не лишат, — со знанием дела, пожаловался Хромой.

— Очень много накрошил… всякие под руку попадали— не до сортировки было, — с тяжёлым вздохом покаялся старик.

— А второй раз? — подался вперёд корпусом Файл. — Через Колонну Искупления в Старый Свет уходили?

— Зачем мне такое пижонство? — фыркнул ветеран. — Всего делов то— нож в сердце всадил, и здравствуй Старый Свет!

— Не то, — поморщился недовольный исследователь непознанного. — А ты, Немезида, с Шардами в «зазеркалье» не сталкивалась, когда на другие уровни, после смерти, кочевала.

— Тут зарезали— уровнем ниже, на Лежбище, очнулась, — пожала плечами бессмертная фурия.

— Значит, не зря Шардов безликими на иконах малюют, — печально вздохнул Файл. — Может, и нет никаких местных божков?

— А магия? — обвиняюще ткнул посохом в нимб над головой Хромого бородатый адепт.

— Сие показатель высокого технического прогресса местной цивилизации, — скрестив руки на груди, откинулся в кресле молодой бунтарь.

— Значит, в Шардов тоже веришь? — хитро прищурившись, погрозил проказнику пальцем старик.

— Фокусники прикрывают магией рукотворные технические чудеса.

— Чудеса! — поймал на слове Странник.

— Проверим, — задумчиво воззрился на сияющий нимб исследователь.

— Валяй атаман! — ухмыльнувшись, махнул на свою святость рукой безбожник, Хромой.

— Айда за мной, к Колонне! — решительно увлёк за собой друзей вождь. — Жук, отгони страждущих от святыни.

— Как я их разгоню? — заныл администратор.

— Скажи: шедевр архитектуры закрывается на реставрацию, — отмахнулся от мелочей правитель Шардобада. — Пусть стражники гонят всех в шею, и сами убираются от греха подальше.

— Мясников Пахана я расставлю по периметру площади, а Колонну ширмой прикрою. В рост человека— достаточно будет?

— Нормалёк. Действуй, — одобрил план хозяйственника Файл. — А мы пока снарядим экспедицию в «зазеркалье».

— Да я и так— всегда готов, — пожал плечами хмурый крепыш, хлопнув ладонью по ножнам меча.

— С оружием тебя вряд ли в Рай пустят, — Файл задумался над экипировкой путешественника в иной мир.

— Пусть, для начала, в простой зэковской робе идёт, — поняв суть эксперимента, кивнул бородой старец.

Пока Хромой ходил переодеваться, Жук освободил от зевак площадь, а вокруг Колонны натянул на копья ширму из парчовых занавесей, спешно снятых с окон дворца.

В огороженном круге скрылись от посторонних взоров пятеро экспериментаторов. Файл первым подошёл к Колонне Искупления и приложил ладонь к сияющей поверхности магического артефакта. Кожа прикоснулась к шероховатой поверхности, словно покрытой порошком из колючих кристалликов льда. Острые грани больно, казалось до крови, ужалили кожу, и силовое поле оттолкнуло ладонь. Кисть до кончиков пальцев побелела, будто от жуткого мороза. В мозгу узника кто — то начертал остаток срока заключения: алым огнём полыхнула цифра— пятнадцать.

Вслед за Файлом к источнику приложился ушлый рыжий аферист.

— Ура! Шарды срок скостили! — тряся побелевшей ладошкой, радостно взвизгнул Жук. — Только двадцать лет в аду торчать осталось.

— В настоящем аду ты, сынок, не бывал, — усмехнулся малышу седобородый Странник.

— Но спуститься туда ещё придётся, — обнадёжила фурия, тоже не проявляя детского восторга от общения с чудом, её не интересовал текущий срок заключения— уж больно переменчива фортуна.

— Ноль, — бесстрастно известил друзей Хромой, на мгновение провалившись ладонью в бесплотный световой столб.

— Почему без сандалий, — критически окинув взором, потёртый серый прикид зэка, укорил Файл.

— Босой раб попался, — криво ухмыльнулся Хромой и, заметив недовольство вождя революции, поправился — бывший раб.

— Ладно, для первой пробы, так сойдёт, — махнул рукой затейник. — Странник, может, какие наставления дашь первопроходцу?

— Твой проходимец в понукании не нуждается, — ухмыльнулся чародей.

— Шагни в Колонну и… сразу назад, — определил рамки первого эксперимента Файл.

— А вдруг… сразу на волю выйдет, — с завистью предостерёг Жук.

— Это не магический вход, а замаскированная телепортационная станция, — озвучил революционную гипотезу Файл. — Узнаем: может ли святой, как свободный гражданин Шардистана, путешествовать по своей воле, или канал только односторонний.

— Не хочу в Старый Свет, — насупилась жертва эксперимента.

— Вернёшься назад обычным путём, — хлопнула по плечу Хромого фурия. — Двух — трёх трупов будет достаточно, только сразу их «вали», а то тут годы пройдут.

— Пока вновь осудят, пацаны без меня всю зону «зачистят», — упёрся подопытный.

— Потому тебя и посылаю, что проваливаться в Старый Свет не хочешь, — обнял соратника за плечи вождь. — Постарайся вернуться назад. Очень надо.

— Не подведу, командир, — прямо глянул в глаза Файлу разведчик и, отстранившись, отчаянно шагнул в слепящий свет, как в пропасть бросился.

Фигура Хромого скрылась в белой пелене. Потянулись долгие секунды— Хромой не возвращался.

— Сгинул, бедолага, — запаниковал Жук.

— Он ещё в этом мире, — авторитетно заявил маг, теребя в кармане загодя срезанный клочок волос. У Странника было собрано особое досье на всё ближнее окружение.

Хромой появился неожиданно, вывалился из Колонны прямо на Файла.

— Получилось!!! — огласил округу помолодевший счастливчик.

Щёки Хромому чисто выскоблили бритвой, волосы на голове коротко подстригли, а хромоту вылечили. Даже свирепое выражение вечно недовольной морды появилось только через минуту, когда Хромой размял колени и вспомнил о виновнике былой инвалидности.

— А Шарды меня задаром исцелили, не то, что местный костолом, — Хромой бросил злой взгляд на жадного чародея.

— Даром? — ухмыльнулся маг и показал посохом на глупую башку. — А нимб, где потерял?

Хромой закатил глазки вверх, тужась высмотреть потерю, но святости как не бывало. Он торопливо обернулся и приложил ладонь к святому источнику. Рука легко провалилась в сноп света, чуть не утащив опять вглубь чертогов Шардов.

— Срока— ноль! — известил комиссию подопытный. — Я могу уйти в Старый Свет и без святого