…Еще до монголо-татарского нашествия в Прикаспии проживало древнее племя ассов. Во времена золотоордынского господства народность эта считала своим основным занятием торговлю. Купцам этой народности покровительствовал хан-повелитель, и потому торговля процветала вовсю. А слово «торговля» на тюркском языке ассов звучало так: тараханы.

С Батыевым владычеством над волжским Понизовьем покончил грозный завоеватель Тамерлан. Его орды разграбили и сожгли Сарай-Бату. Ассы бежали к устью Волги и обосновались в двенадцати километрах выше теперешнего города. Это новое поселение стало называться Асс-Тарахан. Бесконечные набеги кочевников правобережья вынудили ассов спуститься ниже по Волге, поближе к морю Каспию. Осели они на Заячьем острове, окруженном со всех сторон непроходимыми зарослями тростника, протоками и заливами.

Время шло. Вот уже Астрахань — столица Ногайского царства. Теснимые черкесами и крымцами, стали ногайцы искать защиты у русских. Правитель Малой орды Ямгурчей поклялся Ивану Грозному, что будет ему верным данником. Однако обольщенный турками хан обманул государя и пристал к турецкому предводителю войск Давлет-Гирею.

В Астрахани бунт. Местные богачи (мурзы) надругались над русским послом. И эта капля переполнила чашу терпения. Настало время возвратить Руси земли Северного Прикаспия. Ведь еще до монголо-татарского ига здесь, вплоть до предгорий Кавказа, княжил сын Святого Владимира Мстислав. И 29 июня 1554 года близ Астрахани, на протоке Черная, русские воины наголову разбили изменников.

Изначальный Белый город на Заячьем острове теперь уже, в наше время, раскинувшийся на многих соседских островах и буграх, живет, хорошеет и растет. В нем свыше полумиллиона жителей. Имя у него прежнее, только с небольшим изменением, с русским, более мягким произношением: Астрахань.

Гости же, представители кавказских народностей тюркского происхождения, называют его, как и в былые далекие времена: Асс-Тарахан.

ЧЕРТОВО ГОРОДИЩЕ

Неподалеку от рыбацкого поселка Паим-бугор (прозвище ему Чертово городище) еще во времена господства хана Батыя поселение орды было. Славились тут базарная площадь и мечети, водопровод из глиняных труб, гончарные изделия местной выработки. Таможенники останавливали, осматривали персидские торговые корабли, идущие с товарами в Астрахань. Пошлина с иноземных купцов золотыми монетами бралась.

Сколь с той поры веков-то минуло!.. Бугор пуст. Лишь легенды напоминают о былой, некогда расцветавшей здесь жизни.

— Однажды, в старое время, такое было, — вспоминает долгожительница Марьям Творогова. — Наш односельчанин решил клад на этом бугре поискать. Тот день, когда отправился он на поиски, дождливым был. Лишь к вечеру тучи рассеялись и ливень прекратился. А ночью на Чертовом городище огоньки замелькали. Восточная сторона бугра раздвинулась, из подземелья послышался приглушенный голос: «Подъедешь — разбогатеешь».

Человек тот услышал и причалил лодку к берегу.

«Заходи, мужик, не удивляйся тому, что увидишь, не завистничай; в кладовых подземелья — золото. Когда будешь протягивать руку к открытой бочке, бери монеты не торопясь — по одной после каждого вдоха и выдоха…»

Мужик поначалу послушался, глубоко вдохнул и лишь после медленного выдоха взял золотой. При следующем выдохе — за другим потянулся.

Тогда подумалось ему: «Если так медленно брать, то вряд ли ларец наполнишь». И забыл он о предостережении. Да так быстро стал дышать и хватать кругленькие, что не заметил, как доверху ларец наполнил. Хватает, хватает, а сам приговаривает: «Маловато, маловато еще». И стал золотые в карманы насовывать.

…Наступила полночь. Из темного угла опять донесся тот же приглушенный голос: «Кончай». Хотя и слышал рыбак предупреждение, а всё таскал и таскал из бочки золотые монеты. Когда же спохватился и поспешил к выходу, откуда-то послышалось: «Ку-ка-ре-ку».

Дверь кладовой захлопнулась. Бугор сошелся. Не успел мужичок, остался там…

Сколько времени прошло с тех пор! Волга далеко отодвинулась от бугра этого, а жадный мужик всё взаперти сидит.

В дождливые ветреные ночи, по весне, на Чертовом городище по-прежнему огоньки мерцают. Слышны вздохи из подземелья. В старину-то, сказывали в народе, уж больно часто в образе козы черт на бугре появлялся: постоит-постоит на одном месте, поблеет — да и сгинет. Люди-то, кабы чего не вышло, стороной бугор обходили — не по себе им было от этакой чертовщины…

ЯНДЫКСКОЕ ЯБЛОКО

Как-то Яндык и дочка его пригнали скот на ярмарку. Сам-то отец скоро купца нашел и торг с ним ведет, а Эльзята гурт в закутке придерживает, за овечками присматривает. Из всех здешних красавиц выделялась она станом и косами черными до пояса, глазами цвета ручья горного.

Откуда ни возьмись парень подошел и молвит:

— Здравствуй, краса!

Посмотрела она на него, улыбнулась, поклон отвесила. Зубы у нее словно жемчужины. Девушка не из робких была, достала из кармана фартука яблоко и бросила его парню. Тот поймал.

— Ешь, — сказала смуглянка. — Но семечки не бросай, придешь домой, положи их в землю. Сажай осенью. Деревца подрастут, прививок не делай. От этих семян дичек не бывает. А когда яблоки уродятся и ты будешь кушать плоды, меня вспомни.

Вечером парень и девушка опять повстречались. Юноша сказал ей: «Скоро обвенчаемся». И надел на палец возлюбленной перстень.

Расставаясь, молвил: «Жди меня».

В родном селе, где-то под Хвалынью, по совету девушки посеял молодец семена. В день его двадцатилетия деревца зацвели. Летом с веточки одного из них снял он два яблока. Одно есть стал. Съел и подумал: какое вкусное, слаще конфеты! Другое под подушку спрятал, чтобы наслаждаться чудесным запахом. После дневных забот-хлопот прилег он и задремал. И снится парню, будто к нему подошла та самая девушка, Эльзят, вынула из-под подушки плод, подала ему и сказала:

— Яблоки затем и выращивают, чтобы кушать, парни потому и нравятся, чтобы влюбляться в них. Что же ты, сердешный, не пришел?..

Она поклонилась, поцеловала его и словно облако развеялась, растаяла за окном.

…Шли годы. Юноша давным-давно оставил отчий дом. Сердце звало его к любимой. В народе поговаривают, что и теперь он все ищет ее. Будто бы куда ни придет, семя «яндыковки» в землю положит. Где он прошел — повырастали деревца. Яблоки на них крупные, одна сторона красная, другая белесая, а по вкусу кислинка со сладинкой.

То ли на добрую память о хозяйке яндыкских