нижнюю губу. Эта привычка осталась еще с детства и проявляла себя только, когда нервничала. Да и как тут успокоишься? Ну и какого… поиграла в благородство? На кой… мне нужен этот раб? Нет слов, подарок Правительницы княжества эльфов был хорош собой. Красив. Неплохо сложен. Лучше был  только меч, полученный после поединка. Настоящий эльфийский. Один из легких парных. Такой был у деда. Но раб? Да еще и имущество его движимое. А вот об этом имуществе нужно уточнить.

Я повернулась к стоящему посреди комнаты на коленях эльфу. Сильный воин. Поза рабской покорности не идет ему. Глаза в пол.

-  Посмотри на меня. Я спрашиваю, ты отвечаешь. – Пронзительно синие глаза смотрели мимо. В них не осталось жизни.

-  Да, Госпожа, - процедил  сквозь зубы.

-  Так что там говорила Правительница о твоем имуществе? – Тащить его барахло за собой в Королевство не хотелось. Да и его-то еще вопрос как доставлять. Телохранителю в пути положен конь, оружие и походная сумка. А рабу? Пешком? И много он на себе унесет?

-  Все мое имущество на мне. Оружие рабу не положено. Конь  и наложник тоже. Они теперь Ваши. – Вот же, засада. Какой еще наложник?

-  Объясни.

-  Все мое имущество до сегодняшнего поединка – хороший эльфийский конь, который не подчинится никому, кроме меня, мое оружие воина и ординарец, которого я могу использовать любым способом, пока меня не выберет в мужья одна из женщин.

-   Какова судьба их, если оставить здесь?

-  Медленная и мучительная смерть, Госпожа. – Похоже, не врет.

-  Конь выдержит вас двоих и дальнюю дорогу?

-  Да, Госпожа.

-  Хорошо. – Решение пришло, отогнав из мыслей туман растерянности так им не свойственный. – Сейчас ты идешь собираться. Наша делегация отбывает завтра утром. Должен быть за час до отъезда у наших конюшен, верхом, ординарец едет с тобой, - мне показалось или он выдохнул с облегчением? - Разрешаю проститься, с кем считаешь нужным. – Браслеты на запястьях раба сверкнули алым, принимая приказ. Они же уничтожат его в случае неисполнения. Но почему-то мне кажется, что он не станет сопротивляться. – Иди, до завтра свободен в передвижениях.

Сказать, что он был удивлен, мало. Он до последней секунды, пока не закрылась за ним дверь, был напряжен. Ждал удара в спину? Окрика, отменяющего приказ? Это у них нравы такие или не знает, чего ждать от меня? Скорее и то и другое. Я сама еще не знаю, что с ним делать. Вы спросите, как я докатилась до жизни такой?  Вот и я сама не могу понять.

Мыслями вернулась к началу поединка.

Правительница сама предложила вывести на ристалище воинов. Спарринг сильнейших. До первой крови. Обычное стремление правителей похвалиться умением воинов. Ничего более. Первым вышел воин-эльф. Высокий, широкоплечий, голубоглазый красавчик. Мастер парных мечей. Сильный. Уверенный в своей неотразимости и умении вести бой. Король ухмыльнулся, право гостя было нарушено, но спорить не захотел,  и предложил мне глазами показать себя. Это меня не удивило. Я действительно неоднократно показывала, что равных мне  нет среди воинов-телохранителей. Разве что по росту. Не сказать, что я невысокая. Просто, на голову ниже и эльфа и телохранителей мужчин. Да и выглядела моложе их.

Дрался эльф красиво. Силы были равны. Почти. Ему не хватило мастерства. Немного. Самую капельку. Он не знал приемов моего брата. Когда я поняла, что выдыхаюсь, использовала «захват дракона». Один из мечей противника был отброшен. Взмах клинка, и на рукаве противника заалела кровь. Чистая победа.

Я ожидала команды на окончание боя. Вместо этого эльф встал на одно колено и протянул мне свой меч.

-  Добей его, - голос Правительницы прожигал морозом. – Только кровь смоет позор поражения эльфа человеком.

-  Ваше Величество, могу я задать вопрос? – я приняла меч, но не за эфес, а за лезвие. Так, что стало ясно, что убивать здесь и сейчас я его не буду, а принимаю его как пленника.  Эльф не заметил мое движение, просто почувствовал, как меч выскользнул из рук. Еще когда протянул меч, он опустил глаза, и теперь просто ожидал удар. О чем думают в такие минуты?

-  Ты не хочешь его добивать сразу? Ну что ж я выслушаю победителя. Спрашивай.

-  Вы отдаете в награду мне его жизнь. Вольна ли я распорядиться ею по своему усмотрению? – Я воин, телохранитель, да мне приходилось драться и убивать, но я не палач.

-  И его жизнь, и его имущество в награду за победу в честном поединке. Пожалуй, рабство для него страшнее смерти. Ты так тщеславна?

-  Что Вы, Ваше Величество. Не хочу испачкать столь прекрасный зал кровью. Есть еще одна причина. Здесь моя королева. Она не позволяла мне вольность закончить поединок смертью противника. Я не могу ее ослушаться. – Я поклонилась и привычным жестом убрала клинки.

-  Похвально. – Правительница недовольно скрипнула зубами.- На раба браслеты. Отведите в комнаты его Госпожи.

-  Благодарю Вас, Ваше Величество.

-  Ваше Величество, Вы необычайно щедры. Еще никогда подобный поединок не заканчивался столь ценным призом. – Королева поблагодарила Правительницу и взглядом указала мне вернуться на свое место.

Я вынырнула из воспоминаний.

Глава 3. Ариелла.

Привычно встала с рассветом. Через три часа выезд. Нужно все приготовить. Проверить лошадей и готовность охраны. Основной отряд ждет нас на опушке. Путь неблизкий и опасный. Но переговоры, столь нужные для королевства, король не доверил никому. А менталитет эльфов в их отношении к мужчине …

Говорить Великая княгиня соизволила только с королевой, мужчин здесь ни во что не ставят.

У конюшен уже ждало меня мое вчерашнее приобретение. Опытного воина видно сразу, конь готов к походу. Раба тоже.

На коленях, опустив глаза, стояли двое. Ну, с первым ясно. Второй мальчишка совсем. Даже мне видно, что несовершеннолетний. А судя по брошенной фразе, воин его приобрел для постели? Они что, все с ума посходили?

А конь хорош! Мечта, а не конь. Изабелловой масти, кожа на всём теле розовая, глаза голубые.  А характер! Такой в упряжь не пойдет. О, как косит глазами. Не подходи! Только ради коня стоило вчера выиграть поединок. Вот только сесть на него никто, кроме хозяина не сможет. Такова особенность этой породы. Хотя  племенным жеребцом будет вполне. И подружки для него у деда найдутся, есть парочка светло-серых красавиц в дальнем табуне. А это, пожалуй, и решит все проблемы. Отправлю всех в имение к деду. Кони – его увлечение и слабость. На дальнем пастбище кобылиц отделю. А этих двоих при коне оставлю. И при деле, и мне глаза не мозолят.

-  Приехали вовремя. Завтракаете здесь вместе с охраной. Наручи на мальчишку