один сверкающий всплеск — теперь холодным огнем загорелась узкая извитая колонна, прильнувшая к стене.

Марлен посмеивается, довольный моим изумлением:

— Это самая обыкновенная люминесценция. Кальцит, минерал, которым сложены все эти натеки, светится после облучения вспышкой. Не правда ли, здорово?

Это было не просто здорово. Это было похоже на волшебство. И я закрывал глаза и нажимал, нажимал, нажимал на кнопку вспышки, чтобы снова и снова любоваться трепетным, фосфорическим мерцанием гаснущего зеленого света.

Поскрипывает лестница, один за другим выходят наверх ребята. Мы с Марленом поднимемся последними.

— Марлен, кто такой Крубер?

— Александр Александрович Крубер — геолог и карстовед, в начале нашего века он исследовал карст Караби. Ходил по пещерам без фонаря, со свечами, порой в одиночку, на веревках спускался в шахты, а потом написал книгу о крымском карсте. Эта пещера — одна из самых красивых на Караби; когда ее открыли пять лет назад, в пятьдесят восьмом, то назвали в честь Крубера.

Сталагмиты пещеры Крубера

Моя очередь. Звенят ступеньки, все дальше уходит дно провала, и все теплее становится вокруг — как будто медленно входишь в теплую воду. Но идти все труднее — сказывается отсутствие тренировок. Ноги тяжелеют, их невозможно оторвать от ступенек. Подтягиваюсь на руках — через несколько шагов немеют и они. Страховочная веревка натягивается.

Наверху поняли, в чем дело. Слышится короткая команда "раз-два" — и меня выдергивают из провала, как пробку из бутылки.

На следующий день меня включили в одну из поисковых групп — искать новые пещеры. На пять человек — две связки капрона и двадцать метров лестницы. Со мной идут симферопольские школьники. Тем, кому исполнилось шестнадцать лет, уже можно спускаться в шахты глубже чем на двадцать метров, и этим они очень гордятся.

Минута отдыха

Развернутой цепочкой — метрах в пятидесяти друг от друга — шагаем, обшаривая каждое углубление в земле, каждую воронку, а этих воронок сотни и сотни. У иных дно почти гладкое, но нередко в самом низком месте воронки есть понор — ведущее вниз отверстие. Очень часто он забит камнями, иногда это просто трещина в камне, и туда не проникнуть никакими силами, но порой…

— Эге-гей-гей! — кричит один из мальчишек и размахивает руками. — Дыра!

Сбегаемся. Действительно, дыра в земле. Брошенный камень куда-то катится. Обвязываем удачливого искателя веревкой, и он с натугой протискивается внутрь.

Скельская пещера. Темнота внизу — не пропасть, а всего лишь тень от скалы

Сидим на корточках возле отверстия, только страхующий скучает в стороне. Изнутри неопределенное ворчание. Веревка уходит по сантиметру. Кажется, это тот самый вариант, когда страховку используют для выдергивания застрявшего… Но нет, он вылезает сам.

— Ничего нет. Выклинивается.

Это значит — сужается, переходит в трещины. Отмечаем пещеру на плане и идем дальше.

Путь спелеолога нелегок

Следующую "дыру" под краем белой, изъеденной водой и ветром скалы нахожу я. Камень летит вниз довольно резво. По праву первооткрывателя — идти мне. Одалживаю каску, проверяю фонарик, ребята крепят лестницу. Пошел! Узкий, гладкий ствол отвесно уходит вниз. Бьет дрожь от волнения — ведь это первая моя пещера, первая найденная мной, первая, в которой до меня не был еще никто. Десять метров, двенадцать, пятнадцать… Внизу — дно. Мягко спрыгиваю на вязкую глину. Все. Небольшое расширение, трещины, по которым уходит вода. И больше ничего… Никаких намеков на продолжение, никаких ответвлений. Делаю в блокноте набросок и выхожу наверх.

Пора возвращаться к лагерю. По дороге нагоняем другую поисковую группу. Ребята злы, от одного из них пахнет тухлятиной. Тридцатиметровая шахта, в которую он спускался, была завалена дохлым скотом.

— Интересно, какие идиоты это придумали — сбрасывать падаль в пещеру? Ведь вода, стекающая туда, в конце концов выходит речкой около курорта!

Под землей можно увидеть просторные сводчатые залы

Вечером у костра Дублянский рассказал нам о прошлогодней экспедиции в Тернопольской области. Однажды спелеологи остановились в селе, где в самом центре, под небольшим каменным крестом бил из-под земли источник явно карстового происхождения. Он считался "святым", и верующие издалека приезжали испить его водицы.

Дублянский поднимается из пещеры

Разыскивая пещеры в окрестности села, группа Дублянского набрела на глубокую карстовую воронку, в которой был устроен скотомогильник. Сбоку в нее впадал ручей. У Дублянского появились кое-какие подозрения… В ручей подсыпали флюоресцин — вещество, ничтожные количества которого окрашивают воду в красивый, переливающийся зеленый цвет. К изумлению сельчан, через несколько часов их "святой" источник внезапно стал зеленым. В результате свалка падали была сразу же перенесена на другое место, воронка очищена, а вера в святость воды изрядно пошатнулась.

Иногда приходится пробираться сквозь каменные заросли

Постепенно я перезнакомился со всеми обитателями палаточного лагеря, чем-то напоминавшего запорожский курень, а чем-то военное училище. Свердловчане славились огромными, клепанными из жести, шлемами; ребята из Харькова восполняли неопытность энтузиазмом и неутомимостью; опыта же, бесспорно, больше всего было у симферопольцев, севастополыдев, ялтинцев. Пещеры они чуть пренебрежительно называли "дырами" и редко говорили "сталактиты" и "сталагмиты", употребляя суховатое слово "натёки". Но, разговорившись, они так образно описывали эти самые натеки, так вдохновенно вспоминали грозную красоту подземелий, что