выпавший из-под влияния империи. Населен разного вида полуразумными монстрами, зарос магически измененным лесом почти на три дня пути. С севера эта территория упирается в горный княж, где засели остатки недобитых гномов. С запада и востока частично каменные отроги и непролазные буреломы. Нормальные дороги только с юга. Одна полноводная река, которая с гор проходит через Сколковские владения, сам город и вот здесь впадает в другую... Река не судоходна, много порогов и пара мелких водопадов. Для военных действий имперской армии крайне неудобное место.

— Наша армия уже туда ходила. Посмотрела на зверье, застирала штаны и убралась обратно, участвовать в выборах Законодательного Собрания. Причем чуть ли не каждая рота перекуплена одной из финансовых группировок, поэтому собрать их воедино будет крайне сложно.

Герцог усмехнулся:

– Этого и добивались. Сейчас нам штыки опасны. Поэтому пока их временные хозяева грызутся между собой, можно не опасаться удара в спину. Но в целом вы правы, как боевую единицу текущие армейские части можно в расчет не брать. Болтаются рядом со столицей и ладно. Кстати, та же проблема с пограничным департаментом. У них дыр в бюджете и на местах столько, что с трудом от соседей отбиваются. Очень уж все эти беглые бандиты оживились после смерти императора. Каждый мечтает или обратно трон хапнуть, или просто рыбку в мутной воде половить... Поэтому давайте пока определимся с главным. Я не про утраченные эликсиры. Я про город. Нужен ли он нам целым и невредимым, или стоит вообще спалить все к чертям вместе с лесом и забыть как страшный сон?

Господин Сигиус призадумался. Кардинальное решение проблемы могло стоить куда как меньших денег, но нужно ли это?

– Я бы все же прибрал Сколково к рукам. Нам точно известно, что зверье дома не уничтожило. Там теперь живет много мастеровых, кто начал поставлять первую продукцию на продажу по соседним ярмаркам. Кроме того, уже мелькнуло несколько артефактов из бывших запасов. Изгнанные из горного королевства гномы отремонтировали коммунальные сети, поговаривают о вновь подключенном магическом источнике. Если сменить власть, то город может стать подлинным бриллиантом в наших руках. Поэтому я за то, чтобы попытаться захватить Сколково. И уж если это не получится, тогда можно перейти к крайним мерам.

— Значит – наемники. И пятая колонна, -- подвел итог герцог Виндзорский. – Местных из столицы подключать смысла нет. Но обученных людей можно найти. Хоть у соседей, хоть вообще в других мирах, с кем порталы работают. Поселенцев в город проверяют, но вряд ли каждого до исподнего трясут. Значит, можно хотя бы шпионскую сеть аккуратно там развернуть. Ну и попутно решить, на кого именно будем делать ставку. Ведь за эти полгода молодой человек успел не только по нашим больным мозолям пройтись.

Гость хищно усмехнулся и кивнул:

– Да, мальчик успел отметиться... Тогда предлагаю использовать три ударные силы. Первое – гномье королевство. Их король очень недоволен, что огромная куча народу удрала из-под его тяжелой длани и теперь зарабатывает звонкую монету южнее. Граница у них общая. Дураков твердолобых пока достаточно, кто еще пошатнувшемуся престолу верен. Стравить их с монстрами будет просто.

Герцог сделал пометку на лежащем рядом листе бумаги:

– Есть там контакты. Да и напугать бородатых властителей можно легко. Если они будут и дальше ушами хлопать, то скоро рядом с троном останутся лишь одни бездельники-лизоблюды, а все работяги сгребут пожитки и съедут.

– Дальше я предлагаю подключить некромантов. Не как основную ударную силу, их слишком мало. Но как костяк для отрядов наемников. Хитрые, злобные, мечтающие поквитаться. С этими сам свяжусь, есть у меня нужные адреса. Буквально завтра займусь... Заодно через них и наймом займемся, чтобы никто с нами связать не мог.

– Согласятся? Одно дело втихомолку разного рода зелья на продажу готовить и рабами торговать. И совсем другое в реальной войне мелькнуть.

– Пообещаем долю в управлении Сколково. Нам лично там отсвечивать будет некрасиво. А если черепушки сядут в городском совете и попутно Лес под себя подомнут, то получат отличное убежище от возможных атак церковников и прочих недовольных.

Медленно цедя вино, герцог Виндзорский думал, прикидывал варианты. Затем поморщился:

– Если они получат реальную власть, нам будет очень трудно держать их в подчинении. Запрутся на захваченной территории, выковыривай их потом оттуда. Вместо одного безумца получим целую толпу.

– Торговля. Все черные кланы завязаны на торговлю. Без нашей помощи они там под пнями и корягами сдохнут. Только мы даем им возможность продавать изготовленную продукцию и принимаем заказы на разного рода предметы роскоши и рабов. Стоит взбрыкнуть, как я отпущу поводок и те же священники перекроют им любую возможность свободно дышать. Да и не одни некросы в Сколково будут заседать.

– Хорошо. Согласен. Это вторая сила. Наемники вместе с командирами из черепушек. Кто еще?

– Ушастые. – Сигиус положил себе на тарелку несколько кусочков буженины, попробовал угощение и довольно осклабился: – Эльфы очень редко вмешиваются в наши дела. Но пообещай им доступ к магическому источнику и артефактам – как тут же прибегут. Есть у них такой пунктик. А против зачарованного Леса именно ушастые смогут выступить наиболее эффективно. Яды, магия, черти в ступе – что угодно, лишь бы нейтрализовали заросли между степью и городом. Ну и если перехватят управление на себя, то еще лучше. Лес сожрет эту проклятую армию монстров и не поморщится. Нам останется лишь отловить пацана и свернуть ему шею.

Третий крестик черным пауком вспух на листе бумаги и герцог подвел итог:

– Решено. Три ударных силы, которые должны быть готовы для атаки Сколково сразу после весенней распутицы. Попутно можно попробовать выманить часть персонажей из их логова. Если мы прорядим врагов до того, как начнется основное наступление, шансы на успех всей операции будут очень высоки. Теперь давайте обсудим будущие проценты в добыче. Что мы отдадим тем же наемникам, а что оставим себе?

И два комбинатора начали делить шкуру пока не убитого медведя.

***

По коридору прогремели тяжелые шаги и дверь в спальню распахнулась. В проем сунулась безразмерная зубастая харя, весело ухмыляясь:

– Эй, барон, хватит дрыхнуть! Я тебе подарок принесла.

Лежавший между двух обнаженных женщин молодой парень приоткрыл глаз, пошарил рукой рядом и запустил подушкой в гостя:

– Жуть, я же просил в воскресенье утром меня не будить в такую