адском обжигающем пекле.

С особым наслаждением за предсмертными судорогами города наблюдал средний всадник — Брегон, сын Теобальда. Крики и стоны, полные мук, и мольбы о помощи были ему, что исцеляющий бальзам на душу. С жадностью голодного стервятника темный эльфийский принц всматривался в предсмертные судороги угасавшего Эбертрейла черными пустыми глазами.

Когда Ангел Смерти, наконец, распахнул свои крылья и город пал, он ослабил хватку поводья. Разжав кулаки в тесных перчатках, он похлопал по шее вороного коня и облегченно вздохнул. Его малочисленная гвардия только что сравняла с землей оплот солнечных эльфов, чему наследник Эр-Морвэна был несказанного рад. Как много дорог он прошел, как много крови пролил, пока путь не привел его сюда, к Лесному городу, где царствовал ныне плененный Аннориен Золотое Солнце.

— Если наследник Верховного короля не объявился сам, я сделаю это за него. Я, принц Брегон, сын Теобальда, воздену Неугасимую Звезду и займу трон Гелиополя, — пробормотал он сказанную перед штурмом речь.

Конь фыркнул, и принц отнял руку от могучей конской шеи. Повернувшись к спутнику по правую руку:

— Старший маршал Габриэл…

К спутнику по левую:

— … командор Сирилл, примите поздравления. Бойцы справились весьма недурно. Не так быстро, как я рассчитывал, но что ж, война всегда требует усилий от одних, и терпения — от других.

Габриэл поморщился. Сидя в седле гордого поджарого кохейлана цвета первого снега, он едва сдерживал гнев. В кристально-голубых, как льды бесконечных океанов глазах пылало пламя злости, перчатки хрустели, стискивая поводья.

Не приняв благодарности, он развернул коня и, съехав с холма, стрелой метнулся к стелившейся у подножия дороге. Небрежно наброшенный капюшон слетел, походный плащ взметнулся крыльями черной птицы. Обжигающее зарево закатного солнца коснулось его бледной, снежно-белой кожи и иссиня-черных волос, но вопреки ожогам, которые получали абсолютно все темные эльфы, хоть на миг подставив незащищенную кожу под палящие лучи, он попросту не заметил их, лишь слегка прикрыл глаза от слепящего света. Дневное светило не представляло угрозы для главнокомандующего армии темных эльфов. Причин этому необъяснимому явлению не ведал ни он, ни другие. Таковым лорд Габриэл родился.

— Что это с ним? — В недоумении спросил принц, провожая друга взглядом и оправляя капюшон — бархатистый плащ, расстеленный по крупу коня, поигрывал серебряными нитями, полностью защищая его от злых солнечных лучей. Брегон (как любой темный эльф) скрывал чувствительную к свету кожу и сбрасывал плащ лишь после заката, в тишине и прохладе Верхнего Мира.

— Понятия не имею, шерл Брегон. Он… зол, наверно, — пожал плечами третий — Сирилл. Высокий, крепкий, черноглазый командор.

Лучи, скользившие по пылавшим макушкам дубов и вязов, рикошетом отсвечивали от огромных серебристых листьев, умиравших в огне, и Сирилл щурился.

— Зол? Габриэл? — Рассмеялся Брегон.

Стройный солдат, затянутый в доспех, поверх которого развивался черный плащ, взлетел на истоптанный копытами холм. Он смирено приложил три пальца к правому предплечью и, припав на колено со склоненной головой в знак глубочайшего уважения и преданности, сообщил:

— Мой принц, Эбертрейл взят. Защитники перебиты. Король Аннориен и его семья в плену. Чародей найден. Он забаррикадировался в северной части дворца в старой библиотеке. Пока его спасает дверь, заклятая магией, но наши колдуны уже осматривают ее.

— Поторопитесь, — потребовал принц. — И запомни, чародея не трогать, пока я с ним не поговорю. Он нужен мне в здравом уме, а не опьяненный ненавистью и болью.

Голова и лицо темного воина были перемотаны черной тканью с узкой прорезью для глаз, которые, впрочем, он не смел поднять, лишь почтенно произнес:

— Сила, бесстрашие, преданность!

И бросился обратно к умиравшей твердыне из белого камня.

Принц обратился к командору:

— Шерл Габриэл нужен мне здесь. Найдите его. Немедля.

— Да, мой принц, — едва Сирилл откликнулся, с лавандовыми переливами кохейлан сорвался в сторону заката, туда, куда минуту назад умчался быстрее ветра главнокомандующий непобедимой темной армии.

Любой темный эльф армии Его Величества Теобальда посчитал бы поступок Габриэла достаточно серьезным преступлением: воин, покинувший поле битвы своевольно — подлежал смертной казни. Исключением являлись те, кого именовали шерлами. Шерл — воин, постигший три закона мироздания и получивший благословение высших сил; титул, которым нарекали за блистательные заслуги перед королем, Отечеством и подданными.

Титул шерла — недостижимая мечта большинства простых солдат, служивших в армии Эр-Морвэна, призрак величия, призрак благополучия. За всю историю Подземного королевства этим благородным титулом нарекалось не более трехсот солдат. Получая его, воин получал неограниченную власть, вечное почтение жителей и глубокое уважение короля. Помимо прочего, владыка отмечал шерла особым знаком одобрения — дарил кинжал, отлитый из тончайшей подгорной стали с крученой рукоятью из белого золота.

Ни в богов, ни в демонов, ни в чертей темные не верили, хотя последних часто упоминали в суйе, ибо черти или как их еще величали «те, кто стоит у черты» являлись хранителями Обители Предков Арвы Антре, и стояли на страже черты, разделяющей мир живых и мир усопших. А вот три Закона чтили свято. Они были приняты темным эльфийским народом в дни его начала, и гласили о беспрекословном подчинении, о безмерной преданности и о вечном огне битвы, который должен пылать в сердце темного воина каждый миг его существования.

Символом Трех Закон считали три пальца левой руки — большой относился к первому закону, указательный символизировал второй, а среднему оставили — третий. В знак уважения, приветствия, сочувствия, подчинения, все темные прикладывали вытянутые большой палец, указательный и средний к правому предплечью, подгибая при этом безымянный и мизинец. Прикладывали именно к правому предплечью потому, что верили: только правой рукой воин способен вершить справедливый и честный бой и карать отступников истиной веры, дарованной Луноликой Иссиль.

Обдумав, что Три Закона помогли покорить очередной город и мысленно возблагодарив их величие, Брегон легким, непринужденным жестом махнул, приглашая за собой, и тронул поводья. Конь ударил хвостом и пошел рысью. Молчаливо ожидавшая позади придворная свита по первому зову последовала за своим господином. Осеребренные каймой черные знамена с луной и месяцем взметнулись на ветру переливчатыми языками змей.