улыбнулся и тут же уверенно переступил порог. Мика без тени сомнения направилась следом за братом, и Максу не оставалось ничего другого, как тоже пройти за ребятами, несмотря на то, что у него приютивший их наглый старикан никакого доверия не вызывал.

Внутри оказалось... странно. С одной стороны убранство комнат можно было назвать уютным, но с другой - сразу становилось понятно, что это именно простое деревенское жилище. Отапливалось оно посредством массивной дровяной печи, правда, по виду больше похожей на закрытый камин. Вся мебель оказалась простой деревянной, судя по всему, самодельной. На стенах сушились связки душистых трав, а пол устилали ковры из какой-то грубой шерсти.

Макс с любопытством осматривался по сторонам, изучая особенности быта жителей Аргаллы. И всё вроде было просто и понятно, если не считать того, что свет в комнатах давали странного вида круглые шары на подставках, к которым не подходило никаких проводов. Окна украшали подвешенные на нитках металлические палочки, от которых явно фонило силой, - видимо что-то вроде защитных оберегов, заменяющих охранную сигнализацию. Да и вообще, здесь обнаружилось слишком много всяких непонятных Максиму штук, о назначении которых он решил позже спросить у Эрки.

Внутри дом оказался не таким уж маленьким, как они думали. Хозяин провёл их через прихожую, довольно милую гостиную, и предложил отогреться у огня в просторной кухне.

- Моё имя - Картис, - представился мужчина, усаживаясь во главе небольшого деревянного стола. - Я - местный травник, и обычно гостей в свой дом не пускаю. Но скоро снегопад, а никто из местных жителей вам точно не открыл бы. Да и... не похожи вы на разбойников... или беглых диверсантов.

- Спасибо, что поверили нам и не оставили мёрзнуть, - чинным тоном ответил Эркрит, с благодарностью глядя на хозяина дома. Но при этом он старался держаться как можно ближе к очагу, с жадностью впитывая энергию огня. - Моё имя - Эрки, а это моя сестра - Мика и её будущий муж - Максим.

Те кивнули Картису, и тоже заняли места за столом, в непосредственной близости от печи. И пусть в помещении и так было очень тепло, но они всё равно никак не могли окончательно отогреться.

- Странно вы одеты, - протянул мужчина, разглядывая своих гостей, чья одежда явно казалась ему чуждой для этой местности. - Да и явно не по погоде, - добавил он, о чём-то раздумывая.

- Мы строили портал, но, вероятно, неверно указали координаты места назначения, - объяснил ему Эркрит. - Нас выбросило посреди леса, поэтому мы даже примерно не знаем, где находимся.

- Эта деревня называется Арнери, ближайший город - Сепир, - милостиво просветил их Картис, задумчиво потирая свой гладко выбритый подбородок. - А вы откуда прыгали... в таком виде.

- Из Карсталла, - тут же нашёлся Эрки. - А там, как вы знаете, всегда очень тепло.

- Да уж, - мужчина поморщился, будто упомянутый город вызывал у него исключительно неприятные ассоциации. - Ладно, предлагаю поужинать и укладываться спать. Всё же час поздний, а у меня с утра много работы.

Ребята даже и не думали спорить. Всё же после такого выматывающего перемещения и не самой приятной прогулки по сугробам им всем был необходим отдых.

Микаэлья вызвалась помочь хозяину дома накрыть на стол, и скоро перед ребятами появился скромный ужин из какого-то тушёного мяса и вязкой на вид каши. И, возможно, в другое время они бы и отказались от столь неаппетитно выглядящей пищи, но сейчас были готовы съесть всё что угодно.

Эркрит выглядел задумчивым. Он ел молча, явно просчитывая в голове их дальнейшие действия. Мика поглядывала то на брата, то на жениха, изредка косясь на Картиса, а вот Макс всё никак не мог унять собственную любознательность. Расправившись со своей порцией, он снова принялся осматривать помещение, обнаруживая здесь множество непонятных для себя вещей. И в итоге его любопытство просто не выдержало.

- А что это за штука? - спросил он, указывая на висящую на стене небольшую картину в раме, на которой не было изображено абсолютно ничего, кроме белого фона.

И может он бы и не обратил на неё внимания, - всё же у всех есть свои причуды, да только в этой вещи так явно ощущались отголоски силы, что промолчать он просто не смог. Ведь у неё совершенно точно имелся свой функционал, и Максу было очень любопытно какой именно.

- Иллюзатор, - чуть насмешливо бросил хозяин дома.

Вот только это название всё равно не сказало Максу абсолютно ничего. А видя, что гость явно не понимает, о чём идёт речь, Картис заметно насторожился и почему-то с сомнением покосился на Эрки.

- Максим - иностранец, - пояснил тот, спасая положение. - Он впервые в Карилии. Раньше жил в Ишерии, а там таких приспособлений нет.

- А... - протянул мужчина, понимающе кивая. Видимо, этого объяснения оказалось для него вполне достаточно. Потом повернулся к явно недоумевающему Максу и милостиво пояснил: - Это штука для демонстрации иллюзий. Через них королевские маги доносят до людей важные новые законы, иногда показывают фрагменты с заседания Совета или премьерные спектакли эргонского театра. Но чаще всего просто передают новости. Обычно по вечерам. Кстати...

Он вдруг посмотрел на висящие на стене часы, очень похожие на земные, потом поднялся и, подойдя к иллюзатору, прикоснулся рукой к едва заметной схеме, расположенной в нижнем левом углу. В то же мгновение белый фон этого своеобразного экрана будто заволокло плёнкой, в которой начали медленно проявляться картинки. А вскоре появился и звук.

Не удивительно, что теперь внимание всех троих гостей оказалось приковано к этому странному аппарату, который как раз демонстрировал нечто похожее на программу новостей. И она, судя по всему, как раз была в самом разгаре.

«- К сожалению, вынужден в очередной раз напомнить вам, дорогие подданные и гости Карильского Королевства, что всем следует сохранять бдительность, - проговорил изображённый на экране мужчина в строгом сером костюме с удлинённым пиджаком. - Сегодня бравым воинам нашей армии удалось нанести удар по одному из укреплений повстанцев. В результате чего в плен взяты тридцати диверсантов. Ведутся допросы. Но несмотря на то, что департамент правопорядка контролирует ситуацию, в преддверии предстоящих праздников, просим вас не забывать о безопасности, а так же напоминаем, что за помощь и укрывательство повстанцев предусмотрено наказание в один год каторжных работ».

Эрки слушал всё это молча, а его глаза всё больше ошарашено округлялись. Нет он подозревал, что за десять лет в его стране могло произойти всякое, но сейчас просто не мог понять, о чём вообще идёт речь.

В