был в этих странных кристальных пещерах явно не один. Все это время кто-то методично нахерачивал кирками и шуршал минералами, складывая на носилки, но мне были видны лишь размытые силуэты, заметные сквозь полупрозрачный кристалл. Поверху пещеры располагались покачивающиеся лестницы из какого-то металла, по которым кто-то время от времени цокал, и ответ на эту загадку объявился куда быстрее, чем мне хотелось бы.

Силуэт спорхнул с платформы и мягко приземлился вниз, окруженный еле заметным фиолетовым свечением. Молодая девица, одетая в несколько ремешков так, что изюминки в ее внешности как-то не оставалось, ведь все женские прелести были, в общем-то, на виду. Куда более странным было то, что позади нее болтался пушистый рыжий хвост, а на макушке было два лисьих уха. Красивая мордаха состроила брезгливое выражение, и незнакомка, смерив меня взглядом, с которым обычно обнаруживают таракана на кухне, процедила:

— И что это у нас... Лентяйчик нашелся? Что-то я тебя не помню, мужчинка, хотя кто вас разберет... Мусор. Что?! Это я — шлюха?! — я ничего и не сказал, собственно, но подумать-то подумал... Следом за этим меня будто бы обволокло тягучим, густым воздухом и резко отбросило к стене, да так сильно, что я на мгновение забыл, как дышать.

Прицокав ко мне, девица, прищурившись, выставила ногу вперед и хищно улыбнулась. Позади нее можно было увидеть, как другие мужики, одетые в подобные моим обноски, поглядывают на разворачивающуюся сценку, причем, как ни странно, в некоторых взглядах читалась трудно скрываемая зависть. Правда, поглазеть мне снова не дали — незримая сила вновь подхватила меня и на этот раз прибила к полу. Нестерпимое давление мешало вдохнуть, и я, задержав дыхание, пытался напрячь мускулы, чтобы хоть как-то противостоять этой невидимой мощи... Тщетно. Однако, воздействие ненадолго прекратилось, после чего девица пнула меня носком сапога, переворачивая.

— Лижи, ничтожный птенчик, — проворковала ушастая диктаторша, наступив мне на грудь своим пыльным сапогом. Должен признать, я бы и в более романтичной обстановке с той же Ней вряд ли бы на такое подписался, хотя... Но здесь, в любом случае, местная сука пусть обломится.

Улыбнувшись, я плюнул на сапог, из-за чего получил болезненный удар шпилькой по руке. Пристально смотря мне в глаза, девушка либо прочитала что-то в моих мыслях, либо осознала, что меня проще будет убить, потому что вновь отбросила меня телекинезом, как я догадался, и яростно зацокала каблучкам к бросившимся в разные стороны мужикам.

— Ты. Быстро на колени — и вылизал! — гаркнула лисица, нетерпеливо помахивая хвостом, а какой-то хлипкий парниша тут же бухнулся на четвереньки и стал старательно водить языком по сапогу, да так мерзко и с таким преклонением, что меня даже замутило.

Как только очистка закончилась, надсмотрщица вернулась обратно наверх, а я, чтобы выгадать время для раздумий, все же взял пример с местного населения и принялся долбить киркой по кристаллам. Ясно, что здесь я пока что в роли раба, который может скоро сдохнуть. Судя по тому, как бесцеремонно обращаются с рабочей силой, дамам здесь важнее «вахтерская» власть, нежели производительность труда, по крайней мере, на первый взгляд.

Правда, после случившейся смерти так ли страшна еще одна? Я пока не решил, да и сложно сказать что-то конкретное по столь странному перерождению. Нет гарантии, что здесь, за пределами шахты, все так же плохо, и нет гарантии, что следующая жизнь, если таковая будет, окажется полна радости и счастья. Будем исходить из того, что есть.

Моими товарищами по несчастью оказались самые разные расы. Были и простые люди, и худощавые длинноухие парни, и коротышки с бородами... Все так, будто я попал в какое-нибудь ВРММО, столь расплодившееся в последнее время. Или просто в фэнтези, чем черт не шутит. Правда, слишком уж ощущения реальные для игрушки, но все же.

Подобных мне пернатых друзей не наблюдалось, а вот парни со звериными ушами и хвостами присутствовали, так что местное рабство, похоже, основано именно на гендерном различии, а раса — дело вторичное. Чем мне это поможет, учитывая, что все равно все здесь выглядят давно смирившимися, да еще и болтать со мной никто не спешит, опасаясь, что в следующий раз телекинезом огреют уже нескольких? Да ничем.

Мускулы в новом теле, несмотря на схожесть с моим прошлым, оказались куда выносливей прежних, так что остатки времени до отбоя я проработал без особого напряга, хотя, конечно, небольшая усталость и чувствовалась. Никакого ужина, лишь ночлег прямо на камнях — скверная ситуация, за время которой я пытался приметить, где может быть выход. То и дело хотелось подрубиться к сети, чувствую себя будто без рук, не говоря уж о неприятном ощущении чужеродности происходящего, но техники ноосдерживания в этом случае пригодились, так что совсем скоро я более-менее абстрагировался. Учитывая самый плохой вид надсмотрщиков — читающих мысли — подобное было просто жизненно необходимо.

Поспать удалось от силы часа четыре, после которых нас снова погнали работать. Судя по косым взглядам, подобная «награда» была за строптивость одного из работничков, меня, то есть, так что я скоро стану звездой. Завтрака и обеда нас тоже лишили, либо их и вовсе не было, лишь ближе к вечеру, если можно вообще толком ориентироваться в этой вечной темноте, нам выдали немного подгнивших фруктов, часть из которых явно просто не доела какая-то из барышень.

Это их дело — все эти понты привели к тому, что я стал подмечать важные на мой взгляд детали. Охрана, как и ожидалось, состояла из одних лишь девиц, разодетых в такие откровенные одежды, что любой вирт-бот покажется монахиней. Были и парниши, вхожие в высшие круги, но, судя по намазанным маслом накачанным телам, они играли роль податливых «пластелинов», еще больше теша эго зарвавшихся стерв.

Но это ладно. Не я один получал нагоняи, правда, настолько жестко, как со мной, ни с кем не обходились, видимо, из-за того, что местные полностью растеряли волю к сопротивлению, но зато я смог отметить, что в качестве оружия выступают не только псионические силы, но и короткие клинки и даже плети. В отличие от обычного холодного оружия, которое можно было ожидать при текущем способе добычи кристаллов, оно ярко светилось в руках надсмотрщиц алым цветом и сравнительно легко разрезало камень и металл.

Сделав для себя выводы, я провел короткие тесты на ноотичность материала, которым обучали еще на первом курсе, и понял, что местный алый минерал — не что иное, как кристаллит. Пусть и несколько другой конфигурации, судя по тому, что на мои потуги не отозвался, но явно