сложно описать, но такая игра с моими чувствами пришлась мне не по душе. Даже голос Игрека я не сразу начал воспринимать, но вскоре стала ясна суть — нам впервые дадут попробовать реализовать ноотическое воздействие! Даже несмотря на то, что я нацелился на другую отрасль, сама возможность была интересной.

Во всех учкапсулах активировался так называемый ВЕРБ защиты, после чего за прозрачной стенкой рабочего поля появились небольшие кусочки материалов. Там был оранжевый кристалл — минерал под названием кристаллит, обладающий псионическим откликом; а также — серебристый металл с фиолетовой дымкой, исписанный незнакомыми мне символами. Вербинит, легко реагирующий на ноотическое излучение, был прямиком из родного мира Игрека. Впрочем, в гости нас пришельцы не звали, так что знать наверняка это было нельзя, но информация была именно такой. Поскольку выпускной курс уже должен втягиваться в практику, немудрено, что нам все-таки позволили поработать с материалами из прилегающего исследовательского института, на базе которого наша шарага и образовалась.

В любом случае, главным было то, что эта фигня работала. Даже не считая поражающие воображение трюки с изменением материи под влиянием мысли, которые устраивал Игрек, нейроинтерфейс со всеми вытекающими возможностями тоже был очень полезной штукой. А еще лучше — возможность контролировать дроны с помощью частичек вербинита. Вместе с моей податливостью и модификациями, внесенными Ней, мы смогли использовать охранные дроны на все 200%: пока обычные операторы возятся с интерфейсом, я уже успевал нейтрализовать условного противника. Конечно, охрану можно было оставить и на автоматику, но я не планировал ограничиваться только этими вариантами применения.

Только вот подобные игрушки стоят денег, которых неотерранину с копеечной дотацией даже с подработкой и фрилансом не набрать. Так что пришлось немного перераспределить ценности в мире, припрятав парочку чужих дронов...

— Дима! — неожиданный крик Ней, которая вдруг решила назвать меня по имени, а не по нику, сработал как двойное предупреждение, только было уже поздно. Не замеченный мной ранее крошечный дрон-пиявка, оставленный, видимо, владельцами роботизированного барахла, уже почти разрядил энергозащиту керка. Сбросив с себя железяку, я сбил ее атаку, но учкапсула — не самое подходящее место, чтобы скрыться. Крошечное жало, обнаруженное Ней, ярко замигало, и к тому моменту, как я выдернул его, уже впрыснуло ноотический токсин.

Сглотнув, я поспешно попытался абстрагироваться, но от физиологических потребностей не убежать. Рука сама собой потянулась ко рту, и вот я уже с жадностью впился в собственные пальцы, с тихим рычанием пытаясь оторвать плоть, несмотря на боль. Яркие алые капли крови красиво разбивались о белоснежный пол, оставляя крошечные брызги, падающие, в том числе, и на материалы, но это были мимолетные наблюдения, мне всего лишь хотелось ЖРАТЬ.

— Шэд! Шэд! Миленький, Дима! — чуть не плача причитала Ней, но сейчас она была лишь виртуальной проекцией, не способной хоть как-то помочь мне.

— Уровень ноотического излучения — критический — завопила электронная девица из динамиков, причем, что удивительно, не в моей капсуле, а у кого-то еще. Ан нет, вот в моей... Алые лампы скрыли следы крови своим пугающим свечением, но ярко светящийся кристалл, смешанный с вербинитом, в таких красках смотрелся особенно впечатляюще. Как завороженный, я сплюнул косточку фаланги, проглотив собственную плоть, и широко раскрыл глаза, когда набор кусочков минерала взорвался, прошив меня насквозь.

Глава 2

«Праймер получен. Прообраз зарегистрирован».

«Катализатор Бездушных ур. 0

Имя: Дмитрий „Шэд“ Кловерфилд-13

Возраст: 22 года

Планета: Третья сфера сектора Соляр сто первого слоя

Раса: орнито

Фракция: Шэдмер. Войсковые модели не получены. Гражданские модели не получены. Модули недоступны.

Статус импернегати Чревоугодие — 1: Обжора. Голод 0%

Известные эссенции: 0 из 13»

Несмотря на странную писанину, куда больше меня отвлекало другое. Полумрак, перемежаемый тусклым мерцанием красных кристаллов, росших, казалось, отовсюду. Пол был темным от множества следов, что по нему натоптали, а позади была лишь каменная стена. В нос ударила нестерпимая вонь мужского пота и немытых тел, сопровождаемая отголосками аромата озона.

Пытаясь хоть как-то осознать, что же произошло, я судорожно глянул на собственные пальцы — они были целы. Ноотический токсин был чертовски неприятной и, что немаловажно, слишком уж свежей штукой в арсенале разного рода нечистых на руку товарищей, но очень удобной. Всегда можно спихнуть результаты на внезапно слетевшую кукушку от какого-нибудь излучения, а там уж дальше и разбираться никто не будет, не желая лишний раз копаться в том, что пока еще мало кто понимает. Тьфу.

Однако это не объясняет того, что я стою в каких-то обносках среди кучи кристаллов. Рядом нечто вроде небольших носилок, в которых можно заметить остатки красной пыли, в руках — странного вида кирка, но вообще...

Осторожно отложив инструмент, я схватился за поясницу. Черт! Так и думал, что что-то мешает, но подобный результат... Изогнувшись, я с изумлением осмотрел шикарный пернатый хвост, лежащий поверх штанов. Столь неожиданная модификация вынудила меня быстро проверить собственное тело, которое, впрочем, изменилось внешне не так уж и сильно, если не добавить к ранее обнаруженному хвосту странные волосы на голове, которые больше напоминали перья, а частично ими и были. Например, два торчащих перьевых ушка, будто я вдруг стал филином.

Часто задышав, я прислонился к прохладному камню. Что за херня... Неужели... Умер? Последние воспоминания в учкапсуле и впрямь были не слишком радостными, так что подобный исход был вполне вероятен. Быть может, я удивился бы сильнее, но Игрек и остальные его товарищи популярно объяснили всем, да еще и с примерами, что душа — бессмертна, так что смерть — это еще не конец. Правда, про подобное перерождение речи как-то тоже не было, но страх у меня отсутствовал.

Машинально попытавшись активировать нейросвязь, я с сожалением осознал, что керк и все прочее у меня исчезли. Что в итоге случилось с Ней? Конечно, вряд ли ей что-то угрожало напрямую, раз она была всего лишь связана со мной по удаленке, но все-таки... Осознание того, что я уже вряд ли ее увижу, было насколько очевидным, настолько и неприятным.

Надежда все-таки оставалась, вот только я