знак маленького залога большой дружбы Саурон просит помочь ему найти вора, — он так и сказал, — и отнять у него маленькое колечко, самое распоследнее, слабенькое колечко. Хоббит украл его. Саурону нужен сущий пустяк, простое подтверждение вашей доброй воли. Только найдите хоббита и три древних кольца, принадлежавших гномам, вернутся к вам вместе с Морийским Царством. Дружба Саурона Великого и богатые дары — за одного паршивого хоббита или только за сведения о нем! Если откажетесь, много потеряете, Ну так как, вы отказываетесь?»

Мы, стоявшие поблизости, вздрогнули, услышав этот змеиный шип, но государь наш Даин произнес: «Я не могу дать ответ. Мне нужно обдумать твои слова».

«Думай, но не слишком долго», — предупредил посланец.

«Мое время принадлежит только мне», — ответил Даин.

«До поры», — прошипел всадник и ускакал во тьму.

Тяжкое раздумье предстояло нам. Ни голос, ни вид посланца ничего не добавили к нашим опасениям. И без того понятно, нас заманивали. Мы ведь давно знакомы с той силой, что снова правит Мордором. Она не раз предавала нас в древности. Еще дважды возвращался гонец и уходил ни с чем. В последний раз он предупредил, что вернется еще до наступления нового года за окончательным ответом.

И вот Даин послал меня, во-первых, предупредить Бильбо о том, что его разыскивает Враг; во-вторых, выяснить, зачем Саурону так понадобилось это «слабенькое», как он утверждает, колечко; и, в-третьих, за советом к тебе, Владыка Элронд, ибо Тень, встает над миром снова. Мы знаем, что посланцы Мордора посетили Бранда и смутили его. Если Враг пригрозит ему войной, а она вот-вот может разразиться на его восточных рубежах, король Бранд может уступить, и тогда нашим владениям грозит большая опасность.

— Царь Даин мудро поступил, отправив тебя в Дольн, достопочтенный гном, — раздался голос Элронда. — Сегодня вы узнаете все и поймете замыслы Врага. Но выхода нет, и не только у гномов. С надеждой или без нее, вам придется противостоять Темной Стране. Но вы не одни. Ваша тревога — лишь часть забот всего Западного мира. А главная среди них — Кольцо. Нам предстоит решить, что же делать с этим распоследним колечком, с этим капризом Саурона. Вот главная причина, по которой вы все званы на Совет. Вы можете возразить мне: вас никто не звал. Но вы здесь, именно те, кто должен быть, и именно тогда, когда в этом есть настоятельнейшая необходимость. Значит, вы званы самой Судьбой и вам предстоит решать, как отвести угрозу от всего нашего мира.

Что я забыла на Совете? Историю Кольца я примерно знаю из легенд и слухов. По Средиземью ходит стихотворение уже много лет. Если не веков.

Я приготовила свиток, чтобы записать полную версию истории. Шелест бумаги раздался в полной тишине.

— Нас подслушивают! — проговорил высокий статный человек.

Тут-то меня и обнаружили. Обводя глазами собрание, я молилась Эру, чтобы все обошлось.

— Кто это? — спросил гном.

— Следопыт Севера. Её у нас кличут Нимфой, — ответил Арагорн.

— Я встречал тебя раньше, — задумчиво сказал Элронд. — Ну, и что ты здесь забыла?

Как тогда мне хотелось ответить! Сказать, что меня привело сюда любопытство. Я попыталась знаками объяснить, но никто не понял. Я уже отчаялась, как вдруг золотоволосый эльф помог мне.

— Она немая. Говорит, что хочет записать историю Кольца из первых уст.

— Что ж, это похвально, — проговорил эльф в зеленом с коричневым наряде, неосознанно приведший меня сюда, — думаю, она захочет многое узнать от моего отца.

Я энергично закивала. Узнать историю всего Средиземья от самого короля Трандуила, видевшего многое! Узнать как зародился мир, узнать про Сильмариллы!

Я с благодарностью посмотрела на эльфов. Золотоволосый вызвался проводить меня в Лихолесье.

Пока он вел меня до моей комнаты, а потом договаривался на утро, чтобы отправится в путь, я во всю разглядывала его. Он носил вышитую золотом мантию с узорами из цветов, а на предплечьях были наручи, искусно отделанные золотом и серебром. От его мелодичного голоса мне самой хотелось петь и плясать — такую теплоту он дарил.

— Эй, ты меня слушаешь? — спросил эльф, все-таки заметив мой интерес, — меня зовут Глорфиндел. А как твое имя?

Я достала свиток и записала: «Сильмариэн». Теперь удивился Глорфиндел. Поэтому я пояснила: «Да, меня назвали в честь основательницы рода Владык Андуниэ».

Мы распрощались. Я уснула, зная, что боги благоволят мне. О, как я ошибалась!

Глава 4

Почему я согласилась ехать в Лихолесье? Ну, для этого было несколько причин.

Во-первых, эльфы бессмертны соответственно они знают больше, чем люди. Намного больше. Они живут несколько столетий, а потом уходят в Чертоги Мандоса.

Во-вторых, я записываю истории. Я пытаюсь записать историю Средиземья от его зарождения до дня сегодняшнего. У меня собралось много записей, благодаря моему положению Следопыта.

В-третьих, я наслышана о владыке Лихолесья Трандуиле и хочу стать его придворным историком. На сколько я знаю, ещё ни у одного государства такого не было. Я буду первопроходцем.

В-четвертых, раз уж мое имя значит «подобная Сильмариллу», то я хочу узнать не только историю Кольца и Сильмариллов, но и свою собственную судьбу. Из Лихолесья можно быстрее попасть в Лориэн и поговорить с Галадриэль.

В-пятых, Трандуил — живая легенда Средиземья. Он один из немногих, кто может без утайки поведать мне истории. Гэндальф изъясняется витиевато и из его слов я не добыла никакой информации — только намеки.

* * *

На Совете у Элронда яблоку негде было упасть. Но я все-таки долго оставалась незамеченной — шел важный разговор о судьбе Средиземья. Никто не обращал внимание на меня — хотя такой шанс, несомненно, был.

Ночь прошла быстро. Я спала после путешествия как убитая. Стоило солнечному лучу коснуться моего лица, как я проснулась. Нужно было собираться — я ещё хотела забежать на рынок, чтобы купить перья, чернила и свитки перед встречей с Глорфинделом.

Жизнь уже кипела вовсю. Всадники то уезжали, то приезжали, видимо, заключив удачные торговые сделки. Но мне нужно было спешить — до восхода солнца оставалось немного времени.

Быстро приобретя все нужное, я направилась к конюшням. Там меня уже дожидался Глорфиндел. Он как раз поглаживал гриву своего белого коня.

— Ты же не боишься лошадей? — поинтересовался золотоволосый эльф. Я помотала головой.

Глорфиндел вывел своего коня. Элегантно сев на животное, он протянул мне руку, и я оказалась позади эльфа, инстинктивно прижавшись к его спине, когда всадник слишком