Параллельно с работой над дипломом художники принимают участие в разных выставках. Попов участвует в Передвижной выставке с картиной Встреча. Кустодиев представляет несколько портретов и сразу же завоевывает популярность как мастер портретной живописи. На Международной выставке в Мюнхене портрет художника И.Я. Билибина (1901) был удостоен золотой медали, а портрет А.И. Варфоломеева навсегда остался одним из лучших в портретной живописи. На отчетной выставке 1900 года Куликов экспонирует жанровый портрет-картину Параша, которая для него стала программной при создании женских образов крестьянок. Картина-портрет Параша была приобретена Академией.

На той же выставке Куликов выставляет несколько этюдов, выполненных во время летнего отдыха, среди них - Деревенский охотник, Дворник, Старуха в красном, Девушка с курами. В дальнейшем сюжет с курами будет им повторен в известной картине Бабушка с курами, имевшей несколько вариантов. В какой-то мере, подражая своему учителю, этюды он делает свободно, размашисто, яркими и сочными.

Одновременно с изображением своих близких Куликов пишет портреты художников, артистов, писателей, архитекторов (В.В. Беляшина, Л.В. Попова и Б.М. Кустодиева, писателя Е.Н. Чирикова, архитектора В.А. Щуко, пианистки Гурвич и других). К сожалению, некоторые из них известны лишь по репродукциям.

С большим темпераментом сделаны портреты Е.Н. Чирикова и оригинального художника В.В. Беляшина.

При этом последний экспонировался на многих художественных выставках, в том числе на Международной выставке изобразительных искусств, на Весенней академической выставке в 1906 года, по итогам которой Куликову была присуждена первая премия имени А.И. Куинджи, считавшаяся в начале века самой престижной в России.

Портрет художника В.В. Беляшина. 1900

Государственный Владимиро-Суздальский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник

Портрет Б.М. Кустодиева. 1899

Муромский историко-художественный музей

Крестьянка с блюдцем. 1899

Дом-музей И.С. Куликова, Муром

Для Куликова это не было случайностью, потому что он параллельно с занятиями в мастерской И.Е. Репина посещал мастерскую А.И. Куинджи, который высоко ценил успехи начинающего художника и даже подарил ему свою фотографию с дарственной надписью.

В целях улучшения материального положения своего ученика И.Е. Репин приглашает Куликова для совместной работы над портретом великого князя Михаила Николаевича.

В конце 1900 года Репин рекомендует М. Горькому привлечь Куликова в числе своих учеников Н.Ф. Петрова, А.Ф. Богословского, С.А. Сорина для иллюстраций произведений писателя.

Художники должны были за короткий срок сделать более 100 иллюстраций. Куликов избрал два произведения М. Горького - Коновалов и Двадцать шесть и одна.

Ему были близки образы Коновалова, «мещанина из Мурома», и гордой и независимой Тани в рассказе Двадцать шесть и одна. Людей, подобных Коновалову, он встречал на муромских пристанях Качковых и Зворыкиных. Будучи в Муроме летом 1901 года, Куликов делает несколько набросков муромских босяков, записывает даже их фамилии.

Над иллюстрациями художники работали почти три года, делали многочисленные варианты, этюды и наброски, что подтверждает переписка между издателем К.П. Пятницким, И.Е. Репиным, Д.Ф. Богословским.

И.Е. Репин не оставлял без внимания и продолжал интересоваться ходом работы своих учеников над иллюстрациями, помогал им советами; к Репину за консультацией обращались и Горький, и Пятницкий. В одном из писем Куликову Илья Ефимович пишет: «Ваши иллюстрации видел. Они мне очень понравились по своей художественности и натуральности. Взято просто, ясно, похоже...».

При работе над иллюстрациями Куликов провел глубокий анализ произведений Коновалов и Двадцать шесть и одна. В иллюстрациях Двадцать шесть и одна Куликов изображает события на фоне строений своего дома. Видимо, кто- то из близких позировал и для изображения Тани. В первых же эскизах иллюстраций Коновалов Куликов придает Максиму портретное сходство с писателем.

Не исключено, что во время бесед с М. Горьким при обсуждении иллюстраций художнику удалось сделать наброски его портрета, которые в дальнейшем и были использованы для иллюстраций в окончательном варианте.

К сожалению, лишь в 1939 году, через три года после смерти М. Горького, Куликовым был сделан его портрет.

Портрет Л.В. Попова. 1900

Оренбургский областной музей изобразительных искусств

В дальнейшем Куликов не принимал участия в издательской деятельности. В то же время он с большим удовольствием вспоминал об этом этапе своей творческой деятельности, об известных писателях товарищества «Знание», о встречах с одним из значительных русских писателей-самородков - Е.Н. Чириковым, с которым их связала позднее многолетняя дружба.

По рекомендации Ильи Ефимовича Советом Академии художеств Куликову был предоставлен отпуск для поездки на родину, в Муром. Там художник среди родственников и близких, сочетая отдых с работой, компонует задуманную еще несколько лет назад конкурсную картину В крестьянской избе (Крестьянская пирушка), для которой делает многочисленные этюды и эскизы и, что самое важное, находит возможность писать сразу всю группу за столом.

Весну 1901 года он проводит в Муроме, собирая материалы для конкурсной работы, которую он предполагал закончить к осени, чтобы принять участие в конкурсе.

Тема конкурсной работы была избрана не случайно, так как чаепитие в конце XIX - начале XX века для крестьян, имеющих хотя бы небольшой достаток, было своего рода ритуалом.

Конкурсная работа была не только жанровым произведением, но и историческим, отражающим обычаи российского народа.

В конце 1900 года, еще до отъезда Куликова в Муром, И.Е. Репин рассказал Куликову и Кустодиеву о том, что он получает заказ на создание композиции, посвященной 100-летию Государственного Совета, заседание которого состоится седьмого мая 1901 года. Илья Ефимович просил учеников принять участие в совместной работе над полотном. Размер холста, привезенного из Парижа, был настолько внушителен (4,7 х 8,6 м), что художнику, даже такому мастеру, как И.Е. Репин, справиться с работой в одиночку было невозможно.

Обоим ученикам по просьбе Ильи