Позировало несколько обнаженных красивых натурщиц. Мастерская была громадной, человек до пятидесяти. Народ был все солидный. Я оказался самым молодым. На меня смотрели свысока и смеялись над моим “володимирским” выговором. Но, когда я написал первый этюд с натурщицы, а писать женское тело мне пришлось впервые, то Репину понравилась моя работа, и он указал на нее всем ученикам, сказав: “Вот, что нужно, смотрите, какой рельеф!”».

В мастерской шла дружная и целенаправленная работа, царило творческое горение,соревновательность, личный пример учителя, иногда показывавшего виртуозность своей техники. Эта деловая обстановка импонировала ученикам, с некоторыми из них у учителя устанавливались близкие отношения, перешедшие впоследствии в долгую дружбу.

Первая натурщица. 1896

Дом-музей И.С. Куликова, Муром

Многие из этих учеников вошли в историю русского изобразительного искусства, и имена их очень известны: Д.Н. Кардовский, Б.М. Кустодиев, И.С. Куликов, К.А. Сомов, И.И. Бродский, К.К. Фешин, И.С. Горюшкин-Сорокопудов, Д.Ф. Богородский и другие.

Как писал Куликов в письмах своим родителям, занятия в Академии продолжались почти 12 часов. «Занятия начинались с 9 часов утра... занимаешься до половины второго... с четырех часов идешь опять рисовать до 6-ти часов». Лекции и практические занятия по анатомии, перспективе, истории искусства, как правило, относились на вечерние часы и заканчивались в 10 часов вечера. «Дела очень много, все занимаюсь до 11-12 часов ночи». Сохранившиеся в архивах альбомы по анатомии и начертательной геометрии, выполненные тушью, поражают высочайшим уровнем исполнения, точностью и мастерством. Не случайно И.Е. Репин, пригласив Куликова для участия в создании монументального полотна Заседание Государственного Совета, поручил Куликову построение перспективы Зала заседания Государственного Совета в Мариинском дворце.

В одном из писем Куликову И.Е. Репин писал: «Недавно, будучи у А.И. Сомова, я взглянул на Ваш этюд девочки, голенькой, что Вы писали еще в мастерской. Я залюбовался: это внушительная вещь. Какая пластика, какая живость! Какая моделировка! Большой мастер писал этот этюд. Это сложная задача, и как выполнена! Желаю Вам никогда не спускаться с той художественной высоты, на которой писан этот прекрасный этюд. Ваш И.Е. Репин».

В Академии еще сохранились традиции фундаментального изучения натуры, созданные академической школой П.П. Чистякова и Д.Н. Кардовского. Куликов штудирует анатомию человеческого тела, изучает движение. В сочетании с карандашом применяет мел, уголь, сангину, добиваясь выразительности, даже живописности рисунка, использует различную по цвету и фактуре бумагу. Следуя взглядам своего учителя, он старается добиваться правдивости изображения натуры, видеть ее характерные особенности. И если на первых порах в изображении у Куликова чувствуется некоторая робость, то через два-три месяца натурные этюды становятся более совершенными.

Автопортрет. 1896

Дом-музей И.С. Куликова, Муром

Портрет матери. 1 896

Дом-музей И.С. Куликова, Муром

Деревенские портные. 1897

Муромский историко-художественный музей

Весной 1898 года по ходатайству И.Е. Репина Куликов из вольнослушателей переводится в ученики Высшего художественного училища при Академии, а осенью, учитывая плохое материальное положение и большие способности, ему назначается стипендия в 350 рублей в год. Это дало возможность продолжить образование. «Я мог жить в Питере безбедно, исключительно только учиться», - сообщал Куликов матери. «Я занимаюсь с большой охотой», - пишет он в другом письме.

Во время летних каникул, получив свидетельство Академии художеств с разрешением выполнения «художественных работ с натуры и снимания видов местностей», он пишет многочисленные этюды, включая небольшие композиции из крестьянской жизни.

В это же время Куликов пробует свои силы в портретной живописи.

Автопортрет (1896), Портрет матери (1896), Портрет актера Зайцева (1898), портреты родственников и друзей сначала очень робкие, выполненные неуверенной рукой, без свободы и размаха, характерных в дальнейшем.

Особенно удались художнику две небольших композиции - этюды Деревенские портные и Нарядилась (1897), в которых художник поборол академическую сдержанность и написал в репинской манере, ставшей характерной для дальнейшего творчества.

На отчетной ученической выставке осенью 1898 года на один из этих этюдов - Деревенские портные - обратил внимание известный шведский художник Андерс Цорн, посетивший выставку в Академии. Он отобрал эту работу для выставки в Стокгольме.

Начало XX столетия Куликов встретил полным творческих замыслов и устремлений. После смерти отца в октябре 1900 года на его иждивении в Муроме осталась престарелая мать. Нужно было думать о материальной помощи матери, конкурсной работе и самостоятельной жизни.

Школьник. 1897

Дом-музей И.С. Куликова, Муром

Старик. 1898

Муромский историко-художественный музей

Старушка из Нежиловки. 1898

Муромский историко-художественный музей

Куликов вместе со своими друзьями Б.М. Кустодиевым, приехавшим из Астрахани, и Л.В. Поповым из Оренбурга активно начал готовиться к конкурсным экзаменам. Они вместе снимают небольшую комнату, где в свободное время рассуждают о живописи, о художниках, о сложностях, которые ожидают их после окончания Академии. Все вместе предполагают закончить учебу осенью 1901 года. Совместно выбирают темы для конкурса.

На Кустодиева большое впечатление оказал муромский базар во время посещения Мурома в летние каникулы 1899 года. Подобные базары вообще были характерны для провинциальных городов, и Кустодиев посчитал своевременным запечатлеть эту особенность. Куликов решил остановиться на иной теме - «Чаепитие в крестьянской избе», и в связи с этой работой появляются многочисленные эскизы и композиции в разной технике (живопись, сангина, пастель). Попов для своей конкурсной работы избирает тему изображения компании молодых людей под названием Встреча.