не могло быть, просто не могло быть! Как униженные и загнанные в свои норы гномы посмели восстать против всесильной Империи? Ведь когда в эти земли придут железные легионы Императора, подземный народ будет вырезан на корню за совершенные злодеяния. Что же заставило гномов бросить пещеры и взяться за оружие?

Жаклин судорожно схватила парня за рукав, расширенными от ужаса глазами смотря на застывшие в разнообразных позах тела. Затем с надеждой взглянула на Родрика.

— Ведь Император не простит им этого? — прошептала она. — Ведь так?

— Не простит, — твердо ответил юноша. — Они еще за все ответят, но позже. А сейчас нам надо найти Летара.

— Где же его искать? — махнула рукой девушка, указывая на горящие вокруг дома. — Он мог побежать куда угодно!

— Нет, — покачал головой Родрик. — Летар наверняка побежал туда, где сражаются отчаяннее всего.

Словно в подтверждение его слов далеко впереди раздались яростные вопли и лязг оружия, слившиеся в один сплошной гул. Не требовалось много ума, чтобы понять, что там сшиблись в схватке защитники городка и лавина обезумевших гномов. Вот там, скорее всего, и можно было найти Летара.

Родрик и Жаклин двинулись в направлении шума, внимательно оглядываясь по сторонам, боясь наткнуться на гномов. Им приходилось обходить окровавленные трупы женщин и мужчин, раздавленных сапогами детей, и сторониться яростно пылающих словно факелы домов. В горячем воздухе стояла такая жуткая смесь запахов горелой человеческой плоти и свежепролитой крови, что несколько раз Жаклин едва не стошнило от увиденных ужасов. Родрик был бледен, но шел по улицам твердо, крепко придерживая ослабевшую девушку за локоть. И внимательно вглядывался вперед и по сторонам, чтобы не пропустить возможное нападение.

Эта внимательность была награждена спустя несколько мгновений, когда из-за поворота внезапно выскочила юная девчушка, отчаянно пытающаяся убежать от двух гномов, с улюлюканьем преследующих ее, словно лесную косулю. Но неожиданно один из гномов метнул свою огромную секиру и та, хищно просвистев в воздухе, подрубила девчушке левую ногу. Вскрикнув не столько от боли, сколько от обиды, она тяжело рухнула на землю, ударившись лицом об панцирь убитого легионера. Гномы, завопив от удовольствия, подскочили к обездвиженной жертве. Один из них схватил девушку за косу, намотав волосы себе на руку, и резко запрокинул ей голову вверх, так чтобы была видна худая обнаженная шея. Второй, тщательно примерившись, рубанул топором по шее. Раздался отвратительный хруст, девчушка сдавленно всхлипнула, и обезглавленное тело безвольно повалилось на землю, а, гном, оглушительно захохотав, принялся размахивать трофеем у себя над головой. Из перебитых артерий брызгала кровь, бурыми пятнами покрывая лица и бороды извергов, но те, казалось, даже не замечали подобной мелочи.

Наконец, гномы обрели чувство реальности, и их, затянутые блаженной паволокой глаза, вновь прояснились, упершись в фигуры Родрика и Жаклин. Сперва они даже растерялись, отчего эти двое не бегут отсюда сломя голову, но потом, отбросив отрубленную голову в сторону и приняв боевые стойки, начали приближаться к людям. Что-то не нравилось им в глазах и позе хумансового молокососа, исподлобья глядевшего на них хоть и с испугом, но и… с какой-то угрозой.

— Не приближайтесь! — тихо, но очень спокойно произнес Родрик, выставив перед собой руки. — Еще один шаг и вы пожалеете!

Гномы что-то недовольно пролаяли на своем языке и шагать вперед, конечно же, не перестали. Казалось, с переходом на этот берег Тиллы, они вовсе забыли общеимперское наречие, словно проснувшийся пытается поскорее забыть ночной кошмар.

— Держись за моей спиной, — прошептал юноша Жаклин. Та согласно кивнула, что Родрик, ясное дело, не мог увидеть. — Сейчас будет жарко!

Он резко вытянул руки ладонями вперед и перед гномами, прямо из-под земли, встала стена огня, преградив путь к людям. Низкорослые воины испуганно вскрикнули и попятились назад, прикрываясь широкими щитами. До юноши донеслись обрывки фраз, в которых он смог четко разобрать только одно слово — Радуга. Похоже, они приняли его за мага Радуги, невесть каким образом оказавшемся в провинциальном Шавере.

Родрик сдержанно ухмыльнулся. Что ж, он не будет разочаровывать проклятых карликов…

С его ладоней сорвались два сгустка огня и, с шипением пробив стену пламени, понеслись в сторону гномов. Но те оказались готовы к таким неприятным сюрпризам. Выставив щиты перед собой, они приняли удар. Огненные шары словно волны растеклись по обшитым металлическими полосами щитам и исчезли, так и не причинив даже малейшего вреда. Но и этого оказалось достаточно, чтобы заставить гномов убраться с глаз. Вероятно, поняв, что самим справиться с ненавистным послушником Ордена Арк им не удастся, они бросились за подмогой.

Только когда гномы скрылись за углом ближайшего дома, Родрик опустил руки, и посмотрел на притаившуюся у него за спиной Жаклин.

— Все в порядке?

Она потрясенно смотрела на обезглавленное тело девушки.

— Они… отрубили ей голову. На… моих глазах!

Юноша прижал ее к себе.

— Они еще дорого за это заплатят! Вот увидишь!

И еще через мгновение:

— Нам надо быстрее уходить отсюда, а то эти два гнома наверняка скоро приведут собратьев на подмогу. К этому времени нас здесь быть не должно!

Они вновь двинулись по улицам Шавера, стараясь избежать встречи с разъяренными воинами подземного народа. Трижды пришлось прятаться в тени уцелевших домов, чтобы переждать большие группы гномов, пробегавших мимо. Еще несколько раз Родрик отпугивал магией одного или двух гномов, отбившихся от своих отрядов, и рыскавших в поисках выживших хумансов.

Им пока везло, но юноша отчетливо осознавал, что бесконечно так продолжаться не может. В конце концов, их начнут выслеживать и рано или поздно загонят в угол, и тогда не спасет даже грозная магия Огня. Поэтому ребятам необходимо было поскорее найти Летара и убраться прочь из обреченного городка.

Наконец они набрели на место, где еще совсем недавно происходила ожесточенная схватка. Улица была густо завалена трупами легионеров и простых горожан, беспорядочно лежавших там, где настигла их смерть. На бледных лицах навечно застыла маска отчаяния и безысходности. Ни одного тела гномов видно не было. Видимо, именно здесь пришедшие в себя люди пытались дать проклятым карликам бой, но, скорее всего, ничего не получилось. Коренастые воины сломили сопротивление хумансов и погнали их дальше по городу.

Родрик принялся осторожно ходить между грудами тел, заглядывая мертвецам в лица, пытаясь