очень мало времени. Гномы идут по почти прямому Тракту, причем, совершенно открыто, — не таясь. Нам же придется пробираться через лес, иногда отклоняясь от выбранного маршрута, чтобы не встретиться на полпути с проклятыми карликами. Поэтому мы проигрываем им в скорости. Но мы обязаны успеть раньше! Иначе все наши усилия бесполезны…

* * *

Ребята все-таки не успели добраться до Шавера раньше гномьего отряда. Всего немного, но не успели. И от этого было вдвойне обидней, что могло получиться предупредить жителей городка, но, видать, не судилось.

Запыхавшиеся, голодные, измазанные в грязи по колено, друзья вывалились на опушку леса, почти вплотную примыкавшую к стене города неподалеку от западных ворот. Именно в этот момент ночную тишину разорвал яростный боевой вой сотни иссушенных жаждой крови глоток. Это гномы сломили слабое сопротивление не успевших запереть ворота легионеров и плотно сжавшимся стальным комком покатились по оцепеневшим улицам, щедро сея вокруг себя разрушения и смерть.

Это была страшная ночь. Гномы выламывали двери в домах, без малейшей жалости убивали всех домочадцев, а затем пускали внутрь красного петуха, чтобы огонь довершил початое. Иные вытаскивали женщин за волосы на улицу, даже не собираясь насиловать, и там на спор соревновались чей удар наиболее точен и красив. Другие давили сапогами истошно орущих младенцев, словно те были мерзкими земляными червями. Коренастыми воинами словно завладело какое-то помешательство, зовущее убивать, убивать и еще раз убивать проклятых хумансов, так много лет державших в повиновении гордый подземный народ. И никому не было в Шавере спасения.

Услышав яростные боевые вопли и предсмертные крики несчастных жителей городка, Летар горестно застонал. Он упал на колени и обхватил голову руками, уткнувшись макушкой в промерзлую землю.

— Не успели, не успели, не успели, — как заведенный повторял он. — Мы не успели! Все зря! Как же так?

Юноша выпрямился и глазами полными отчаяния уставился на языки пламени, что рвались в ночное небо за городской стеной. Там уже вовсю пылали дома.

— Как же так! За что? ЗА ЧТО?!

Жаклин осторожно и ласково положила ему на плечо ладонь. Присела рядом. Она даже не знала, что сказать, но понимала, что все же сказать что-нибудь нужно.

— Летар, мы не виноваты. Мы спешили, как могли, но… Наверное, не судилось!

Юноша отстраненно заглянул ей в лицо, а затем отодвинулся, словно увидел в ее глазах что-то страшное.

— Нет, нет, нет… — Он резко взмахнул рукой. — Шавер еще можно спасти! Там же стоит сотня легионеров, сейчас они придут в себя и дадут бой проклятым недомеркам!

Родрик решительно шагнул к друзьям. Ему было жалко погибающих жителей городка, и горестно за мучения товарища, и страшно от присутствия смерти, ходившей совсем рядом — за стеной. Но он ясно осознавал, что уже никому помочь не сможет, и поэтому хотел поскорее уйти отсюда.

— Летар, мы должны уходить! Шавер обречен — гномы скоро превратят его в пепелище. Пока они не наткнулись на нас, мы еще успеем скрыться в лесу. Со всех ног поспешим в Мормарн. Туда-то мы уж точно поспеем раньше гномов, пока они будут бесноваться в Шавере… Пойми, это единственное правильное решение!

Летар скривился и покачал головой, словно слова товарища приносили ему неприятные ощущения.

— Предательски убегать от врагов, когда рядом гибнуть наши собратья, я не собираюсь! Значит, шаверцы своими смертями должны заплатить за жизнь остальных? Никогда! Пока я жив, могу дышать и держать меч в руках, этому не бывать!

Он резко высвободился из объятий девушки, вскочил на ноги, скинул лямки мешка с плеч и помчался в сторону городских ворот, на ходу вытаскивая клинок из ножен. Жаклин и Родрик не успели толком среагировать на произошедшее, как Летар уже скрылся в темноте.

— Проклятье! — выругался Родрик, даже не постеснявшись присутствия подруги. — Куда он побежал — это же верная смерть! Вот ведь глупец! А еще сумасшедшим меня называл за то, что хочу стать послушником Арка! Это еще вопрос кто из нас более безумен!

— Что же нам делать? — тихонько спросила Жаклин, прижав руки к груди. — Мы ведь не можем бросить его!

— Не можем, — зло ответил юноша. — Демоны его подери!

Девушка испуганно посмотрела на него.

— Поможем?

— Поможем? — криво усмехнулся Родрик. Он вдруг поймал себя на мысли, что за него Жаклин бы так не волновалась! Ну почему она влюбилась в Летара? Почему? — Вернее будет сказать — помогу! Мне придется пойти за ним. Хоть это и глупо, но бросить друга в беде я не могу…

— А я? — Глаза Жаклин вопросительно расширились.

— А ты иди в Мормарн, — жестко отрезал парень. — Предупреди всех, что гномы идут, пусть готовятся.

Девушка посмотрела в землю и упрямо покачала головой.

— Нет, — Казалось, решимости ей не занимать. — Я вас одних не брошу!

«Нас?» — удивился Родрик. Это было что-то новенькое, раньше ему такого слышать не приходилось. Неужели Жаклин влюбилась еще и в него, или просто стала меньше любить Летара? А может, и вовсе втайне любит кого-то третьего. Пожалуй, рановато еще умирать, вдруг действительно…

— Хорошо, — согласился юноша. — Только держись поближе ко мне, чтобы ненароком не попал в тебя огненным шаром. Я же обещал показать свое умение… только вот вместо мишеней, вероятно, будут гномы!

Он недобро усмехнулся и, схватив девушку за руку, побежал вдоль городской стены в сторону западных ворот.

Добравшись до распахнутых настежь створок, они немного сбавили темп. Повсюду в лужах крови валялись изрубленные легионеры, не успевшие даже толком дать бой, что было отчетливо видно по навечно застывшим в глазах ужасу и растерянности. Конечно, шансов встретить у ворот гномов было немного, но вдруг подземные воины решили оставить здесь несколько бойцов, чтобы отлавливать пытающихся убежать горожан. Не стоило рисковать понапрасну.

Жестом указав Жаклин оставаться на месте, Родрик осторожно прошел под аркой ворот, стараясь не вступать в лужи крови, оглядел все вокруг, и только потом разрешил девушке присоединиться к нему. Похоже, кроме трупов и пылающих домов больше здесь ничего не было. Казалось, гномы как безумные ворвались в Шавер, и, не соблюдая никаких правил и построений, хлынули по улицам, ведомые лишь жаждой убийства…

Гнать проклятых хумансов, бегущих словно стадо глупых животных, рубить им головы и насквозь пронзать тела сталью, заставляя корчиться в предсмертной агонии. Убивать, убивать, убивать! Всех без разбора: легионеров, простых ремесленников, стариков, женщин и детей. Всех.

Родрику стало не по себе от этих мыслей. Этого