долго будут идти по этой тропе, они вернутся к дороге, когда будут готовы. Пока что у них был шанс разгадать тайну. Из-за ее недавнего опыта с магией у нее были подозрения, что девушка и дикарь были не тем, чем казались.

Злой вопль и крики донеслись с дороги, за ними содрогнулись деревья, словно в них что-то врезалось. Бэй пискнула и прижалась к Хейзел.

Гвен глубоко вдохнула пару раз и попыталась сохранять голос ровным:

— В истории Уилла есть странности. Он пытался спасти девушку, но потерял ее.

— Может, ее схватил маг, — сказала Бэй.

— Не уверена, что маг здесь был.

— Тогда кто отправил дракона? — Хейзел немного расслабилась, но ее руки все еще впивались в поводья.

Хорошо. Отвлечение работало.

— Не знаю, но зачем девушке бежать к магу?

— Ну… — Бэй нахмурилась.

— Может, дикарь не был магом, — Гвен сделала паузу для эффекта. — Может, это брат Тео.

— Принц Эдрик? — сказала Хейзел. — Но как…?

— Детали сейчас не важны, но Тео думает, что он еще может быть живым. А если он предупреждал Уилла о драконе, а не вызывал его? — она начинала верить своей истории. Она видела карты, Тео пытался объяснить размеры леса Линг. Он занимал большую часть Оши, проникал в Итурию на юге и в Гриттон на севере. Кто знал, какие секреты лес в себе таил?

— В магии ничего простого нет, — добавила она. — Мы это уже поняли летом.

— Но если дикарь — принц, — сказала Хейзел, — то кто та девушка?

— Его мама? Не знаю.

Бэй прошептала:

— Может, она колдунья.

Это было возможно. Вероятнее, чем каменный дракон, которого не должно быть. Гвен уже видела столько, чего не должно быть, что колдунья с каменным драконом и якобы мертвым принцем не должны были удивлять.

До них доносился звон боя. Идеальное время проверить теорию. Если они смогут увидеть дикаря сами, то она поймет, Эдрик ли это. Она видела его четыре года назад. Они смогут забрать его, пока солдаты отвлекают дракона. Она уже представляла лицо Тео, когда они выйдут из леса с его давно потерянным братом. Голик будет потрясен. Может, даже расплачется.

— Я это выясню, — сказала Гвен.

— Нет, — Бэй покачала головой. — Ни за что. Там есть какой-то маг.

— Она права, — сказала Хейзел.

— Я не далеко.

— Может, дождемся остальных? — Хейзел оглянулась на дорогу.

— Не вижу смысла вызывать у мальчишек надежду, а потом их расстраивать, — она шла дальше, надеясь, что чувства Хейзел к Голику подтолкнут ее. Сработало.

— Ладно, но мы только посмотрим, принц ли это. Если он еще там.

Гвен не спорила, но вела их.

Они следовали за следами, оставленными драконом, пару минут, слыша порой звон за собой. Бой почти закончился. Она заставила Лютика ускориться, но он не слушал ее и застыл. И конь Хейзел тоже. Уши лошадей подрагивали, Лютик фыркнул. Листья и ветки хрустели за ними, грохот и скрежет предупредили о приближении чего-то большого.

Второго каменного дракона.

Сердце Гвен колотилось, Лютик бросился вперед, совпадая с ритмом.

Бэй закричала, зовя Голика.

Лошадь Хейзел паниковала. Она помчалась вперед, перемахнула небольшое бревно и сбросила Бэй в грязь.

Гвен пыталась остановить Лютика, но он не слушался, как бы она ни старалась. Она сдалась и оглянулась.

Дракон был в пятидесяти ярдах позади, миновал Бэй, откатившуюся в сторону к холмику.

Бэй встала невредимой и крикнула:

— Уходите!

Вес дракона, похоже, замедлял его, потому что гнался он не так быстро, как ожидала Гвен. Она почти добралась до Хейзел, они пытались удержаться в седлах. Ветки и кусты царапали их, лошади мчались среди деревьев, по склонам холмов, по камням. Они не выдержат — дракон все равно догонит их, а потом? Она не могла отдать сестру глупому каменному монстру.

— Прыгай! — крикнула она, чтобы ее было слышно поверх грохота дракона. — Хейзел, спрыгивай!

— Что? Нет, я не могу!

— Должна! Найди Бэй, а я присоединюсь к вам.

Хейзел не собиралась это делать.

Гвен нужно было сбросить ее с лошади. Дракон пропустил Бэй, пока та была на земле.

— Он за лошадьми, — это могло быть так, но все равно вина работала лучше. — Ты не можешь бросить Бэй там одну.

Хейзел рискнула оглянуться, ее глаза расширились. Дракон медленно набирал скорость.

— Прыгай!

Ее сестра прыгнула и помнила достаточно уроков их няни-солдата, так что перекатилась, когда приземлилась.

Гвен не замедлилась, чтобы проверить, в порядке ли она. Лютик не позволил бы ей, даже если бы она захотела. Дракон тоже не замедлился, на это она и рассчитывала. Каждый фут увеличивал шанс спасти ее людей.

Конь Хейзел бросился в сторону, но каменный дракон не последовал за ним.

Он был не за лошадьми.

Лютик долго так не продержится, не на такой неровной земле. Он замедлялся, дракон набирал скорость, впивался когтями в камни, прыгал. Большое дерево появилось на их пути, и Лютик бросился вправо. Ее ладони соскользнули. Последним она видела, падая, его гриву, развевающуюся как черный пиратский флаг. Он хотя бы будет в прядке. Дракон был не за лошадьми.

* * *

Гвен проснулась в руках мужчины с повязкой. Дикаря. Ее ухо и щека прижимались к его голому плечу, она покачивалась, пока он передвигал осторожно ногами, медленно двигаясь но незаметной тропе.

Она не видела дракона. Этот человек не мог победить дракона один без оружия и зрения. Если он не был магом. Она зажмурилась и пыталась дышать ровно. Не нужно привлекать внимание, пока она не убедилась.

В лесу было сложно определить время дня по свету, пробивающемуся сквозь деревья, но она упала не так давно. Желудок сжался при мысли, что Хейзел и Бэй одни в лесу, что Лютик убежал от дракона, но она прогнала эти мысли из головы. У нее были проблемы серьезнее, ей нужно было хотя бы встать на ноги. Ее голова и спина болели, рука висела за спиной дикаря и горела у плеча.

Ветерок зашуршал листьями над головой, но не добрался до них. Пот стекал по ее шее и лбу. Или это была кровь. Ее металлический запах висел в воздухе, как и запахи сосны и древесного дыма, как и чего-то еще. Мужчине не мешало бы помыться.

Вода, она слышала журчание. Маленький водопад или ручей. Она могла спутать звук шелестом