знала, как и все сестры, что так с ней не поспоришь.

Знать и делать — разные вещи.

— Вспомни, зачем я здесь, — сказала Гвен с мрачным взглядом. Когда Тео пригласил их обеих побывать у него дома, Гвен согласилась только из-за Хейзел, которая не спешила прощаться с Голиком, но и большее не подтверждала. Хейзел хотела, чтобы Гвен дала Тео шанс в пути, но Гвен решила так не делать. Она уже влюблялась в одного брата, и что с ним стало?

Никто не знал, конечно. Даже самая старшая сестра Лили, ее лучшая подруга.

Не так Гвен представляла поездку в столицу Оши. Четыре года назад, когда старший брат Тео, принц Эдрик, посещал их семью для встречи с наследницей, Гвен почти все лето извинялась за занятое расписание Лили и с радостью ходила с Эдриком по замку. В шестнадцать она думала, что ему приятно ее общество. Впервые она позволила себе мечтать о будущем не только с сестрами. Она видела себя в красивом платье, едущей на красивой лошади в столицу рядом с Эдриком с короной на голове. Не с диадемой принцессы, а с короной наследницы Оши.

Но Эдрик и все его спутники, включая мать, погибли по пути домой. Она тихо горевала, боясь признаваться, что видела себя не только второй сестрой, что осмелилась думать, что может исполнить ту же роль, что ее мать. Что осмелилась думать, что сделает это лучше.

Мама была права. Она не будет королевой.

— Прошу, Хейзел? — она хотела сестру рядом. Тео стал настойчивее, когда они покинули замок.

Хейзел вздохнула и сдалась.

— Вив, сообщи вознице, что мы хотим остановиться, — она отряхнула тунику, пригладила узкие брюки и заправила за ухо прядь, выбившуюся из косы. Она отказалась от леггинсов Гвен из драконьего крыла, что не мялись, но неплохо тянулись и были почти водонепроницаемыми. Но ей они были бы короткими.

Гвен не проверяла свои волосы. Они всегда были одинаковыми — низкий пучок прочно держался с утра. Ее блузка и туника были не такими коричневыми, как кожа Бэй, и были мятыми после недели пути. Бэй сливалась с тенями кареты в черно-коричневой одежде, темной, как волосы Гвен.

— Мне можно с вами, принцесса? — Бэй подпрыгнула на месте, всегда желая испытать новые навыки езды.

— Да, — сказала Хейзел, — но ты поедешь со мной. И помни, что леди не подпрыгивают.

Бэй замерла, опустила ладони на колени, но ее ноги тихо покачивались над полом. Она не любила ограничений, как Гвен.

Карета остановилась. Гвен схватила яблоко из корзинки и позволила пешему солдату помочь ей выйти. Она отвязала от задней части кареты Лютика. Он ткнулся носом, сжал губами ее рукав, готовый для езды и угощения.

Когда Тео присоединился к ней, ее Лютик уже был оседлан и готов к пути.

— Ты не говорила мне, как он получил свое имя, — сказал Тео.

Гвен забралась в седло, улыбаясь от воспоминаний.

— Я дала близняшкам назвать его. Или так, или Брыкун, — она выбрала первый вариант.

— Какие из близняшек? — спросил Тео.

— О, Руби и Рен, — младшим из сестер было по восемь тогда, им нравилось рисовать цветы. Три года спустя они все еще любили рисовать, но из цветов изображали теперь только Лютика. Обычно с Гвен на его спине.

Она подъехала к другой стороне кареты, где страж помогал Бэй устроиться за Хейзел. Тео не отставал.

Гвен потерла лоб. Избегать его в поезде было не просто. Еще сложнее было отбить у него интерес.

Она умудрилась занять место так, что Хейзел оказалась между ней и Тео. Несмотря на жару, Хейзел укуталась в плащ, чтобы защититься от капель с деревьев, они приглушенно говорили. Гвен сдалась и отпустила ее ехать рядом с Голиком, и Тео тихо занял место Хейзел.

Лес был не тихим. В карете звуки не было слышно, или они были приглушены, но теперь щебетали о позднем лете птицы, маленькие желто-коричневые дракончики маслокрылы летали среди листьев в поисках вкусного. Карета скрипела и стонала по дороге, обрывки разговоров долетали по воздуху. Гвен вытерла лоб. Жара середины лета почти не уменьшилась, хотя они пробрались далеко на север.

— Думаю, они сговариваются против нас, — сказал Тео.

Она оглянулась. Капюшон Хейзел лежал на плечах, она болтала с Голиком, чьи короткие рыжие волосы торчали во все стороны, несмотря на дождь. Бэй помахала им и солнечно улыбнулась.

— Или ради нас, — Тео вскинул брови с надеждой.

Маленькие предатели. Они знали, что она пыталась избегать его. Она стиснула зубы, стараясь не вестись. Он пытался отвлечь ее разговором, но Гвен отвечала вежливыми улыбками и общими словами. Слухи в Элтеконе — одно дело, но слухи в его столице — другое. Ей нужно было остановить их, пока они не начались, ведь скоро он мог стать ей родней. Она будет дружелюбной, но не слишком, хотя ей не нравилось думать, что ее дружелюбие уже дало ему неправильное представление.

— Листику не помешала бы хорошая пробежка.

Ее лицо вспыхнуло. Он не только оскорбил ее лошадь. Она прищурилась и выпрямила спину, но не смотрела на него. Как он посмел надавить на ее слабость — она бы хотела сейчас промчаться галопом.

Дракон-ткач выскользнул из листьев наверху, его зеленая шкурка была едва заметной среди теней. Он покачивался на паутине. Неуклюжий творец. Их сильная паутина все еще не выдерживала их острые когти. Ее сестра Нейлан как-то провела опыт с нитями дракона-ткача, что были толстыми, как шесть конских волос. Она сплела их между собой и с ветками, повторив их круглые гнезда в садах. Сработало, и они решили проверить, сколько сестер влезет внутрь, пока ткань не порвется. Ветка сломалась первой. Гвен предпочитала платья из шелка ткача. Стоило запомнить это место — обрывки паутины на деревьях были мечтой портнихи.

Тео улыбнулся, дракон скрылся в листве.

— Давай же. Судя по карте, недалеко ручей, его пересекает мост. Карета нас догонит.

Не стоило слушать. Но какой была бы проблема? Всадник впереди должен был уже проверить путь до моста, иначе от него пришла бы весть. И он не будет болтать. Звучало заманчиво.

Гвен кивнула ближайшему стражу и сказала:

— Встретимся у моста, — взгляд на Тео, рывок Лютика, и она бросилась вперед прыжком.

Она оставалась первой. Тео или сдерживал коня намеренно, или нет, ей было все равно. Ритм езды помог ей забыть о принце сзади. Деревья стали размытыми, грязь отлетала на ее сапоги, и ее сердце колотилось в такт езде.

Дорога была неровной, как