скрип огромных тележных колес. Судя по громким разговорам, телеги сопровождал немалый отряд.

— Опять едут, — заметил дракон.

— Но ты ведь можешь подвинуться.

— Разумеется, могу, — ответил дракон. — Я и тебя не пропускал лишь со скуки. Теперь-то пожалуйста. Я подвинусь, проезжай. Не то опоздаешь к своей принцессе.

— Ну нет, — отказался рыцарь. — Я пока подожду, посмотрю, кто там едет.

Дракон шумно приподнял свое массивное тело, развернулся, отползая к обочине, и две пары глаз с интересом уставились в сторону холма.

Рыцарь и дракон успели обменяться еще парой ничего не значащих реплик, как из-за поворота показалась группа всадников. Возглавлял ее высокий рыцарь на большом черном коне. С синего гербового щита устрашающе топырил когти золотой грифон. Рыцарь изредка хмурился и покусывал кончики вислых сивых усов. Вслед за ним ехали десятка два вооруженных людей в одеждах синего и золотого цвета. Также среди них мелькало пять-семь человек в черном и малиновом. А неподалеку от предводителя на изящной гнедой кобыле ехала…

… Наш молодой рыцарь даже ахнул…

Понятно, что это была она. Принцесса, которую совсем недавно рыцарь описывал своему чудовищному собеседнику. С хрупких плеч ниспадал черный плащ с малиновым кантом, из-под малинового берета выбивались непокорные золотые кудри; с милого лица смотрели большущие синие глаза.

Кажется, даже отползшему с дороги дракону тотчас же захотелось совершить ради нее подвиг. По крайней мере, он с неподдельным интересом смотрел на приближающуюся к ним кавалькаду: должно быть, размышлял, что им всем тут понадобилось. И почему же не видно телег, которые совсем недавно так немилосердно скрипели.

Увидев змея, всадники остановились. Вперед выехал герольд, паренек лет четырнадцати в синем камзоле с золотыми отворотами и золотым же грифоном на груди. В левой руке он держал богато изукрашенный рог. Легким движением герольд поднес рог к губам и протрубил в него. С окрестных деревьев привычно взметнулись птицы.

— Ты ли дракон, прозываемый Фламифером? — звонко выкрикнул сине-золотой парнишка.

— Я, к вашим услугам, — флегматично ответил дракон.

— Тогда я должен поведать тебе, — герольд заметно волновался и говорил слишком громко, — что мой сеньор, барон фон Бранкфурт, хочет говорить с тобой.

— Ну так пусть говорит, — чешуйчатое создание потянулось, всадники во главе с рыжебородым заметно напряглись.

Но ничего не произошло.

Тогда сивоусый здоровяк выехал вперед. На юношу он не обратил ни малейшего внимания, сразу же обратившись к дракону. Впрочем, в это время рыцарь из королевства на краю земли старательно пялился на принцессу. Та, видя, что пользуется его вниманием, повернулась к незнакомому юному всаднику и очаровательно улыбнулась.

— Итак, дракон, прозываемый Фламифером, — провозгласил барон. — Быть может, ведомо тебе о недавнем заявлении принцессы? Что рыцарь, совершивший подвиг, станет ее мужем?

— Еще один, — негромко проворчал Фламифер. — Да ведомо, ведомо, — добавил он погромче, видя, что барон молчит и дожидается ответа.

— И решил я, — продолжил барон, — что лучшим рыцарским подвигом будет спасти людей от чудовища. Например, от дракона. Потому, тварь богомерзкая, узнав о том, что ты здесь, я немедленно прибыл, дабы бросить тебе вызов. И пригласил принцессу посмотреть, как ты издохнешь.

— Но, — осторожно заметил огромный змей, — пока что от меня никого не надо спасать. Я подожду здесь еще некоторое время и улечу, никому не причинив вреда.

Виллибальд фон Бранкфурт расхохотался, показывая, что чудовищная тварь сказала чудовищную глупость. Рассмеялись и многие из его свиты. Благо, дракон говорил громко, и все его слова были явственно слышны. Улыбнулась и принцесса. Молодой рыцарь отвлекся от ее созерцания и прислушался к словам сивоусого.

— Все мы знаем, — снисходительно объяснил барон, — насколько коварны бывают драконы. И потому, дабы не улетел ты от меня, а в поединке не пользовался методами нечестными, как то: полетом, дыханием огненным, ударами хвостом шипастым, лапами когтистыми да крыльями могучими («А что же ему тогда останется» — мельком подумал внимательно слушавший юноша), мы взяли в заложники другого дракона. Который и рассказал нам, что вы должны здесь встретиться — не иначе, для того, чтобы грабить беззащитных селян, угонять у них скот и похищать прекрасных девиц. А затем предаваться с девицами отвратительным извращениям.

При этих словах юный рыцарь мгновенно тронул коня шпорами, подаваясь в сторону. Он вновь ожидал вполне законного взрыва драконьей ярости. Но и в этот раз взрыва не последовало. Фламифер лишь приподнял морду и проревел что-то неразборчивое, его хвост пару раз рассек воздух. Но в целом он вполне держал себя в руках — или в лапах.

Барон повернулся к своему герольду, повелительно взмахнул рукой. Тот опять протрубил в рог. Снова раздался чудовищный скрип, и из-за холма выехала огромная телега, запряженная несколькими парами могучих быков. На телеге возвышалась клетка из толстых бревен, а в клетке сидел угрюмый дракон.

Драконица. Размерами она была поменьше Фламифера, со светлой чешуей, тонкой, горделивой шеей, узкими крыльями.

— Если ты, не пользуясь бесчестными приемами, изложенными выше, одолеешь меня, то второй дракон будет отпущен на свободу, — громогласно объявил барон.

Тут молодой рыцарь, до тех пор просто слушавший, решил, что пора и ему сказать свое слово. Выехав чуть-чуть вперед, он поднял руку, показывая, что желает говорить.

— Я — сэр Гай из королевства у края земли, — представился он. — Еду я ко двору принцессы, и милорд дракон учтиво встретил меня и предложил свою помощь. Более того, как я понимаю, милорд барон, дракон сей еще не успел сотворить какого-либо злодеяния. Он лишь попросту ждал свою спутницу. Вы же, чтобы предстать героем в глазах принцессы, хотите погубить безобидное существо, коварно ограничив его возможности тем, что захватили его даму в плен.

Сопровождавшие барона люди с интересом придвинулись ближе (в том числе и принцесса, как отметил сэр Гай).

Вислоусый фон Бранкфурт пренебрежительно рассмеялся, махнув рукой.

— И вы доверяете дракону, мой юный друг? Они настолько подлы и коварны, что всегда готовы ударить в спину.

— Им нет нужды бить в спину, — тихо, но твердо заявил юноша, побледнев. — Они всегда способны победить человека, один на один и лицом к лицу — если, конечно, не лишить их всех возможностей причинить вред, как это делаете вы. И вообще, для истинного рыцаря подвиг — защита слабых и беспомощных. А вы напали на слабую и беззащитную драконицу