врага. С широкого замаха меч с силой врезался в твёрдую шкуру — и переломился. Демон даже не почувствовал удара, небрежным ударом лапы отшвырнув несостоявшегося кандидата в герои.

Блар со стоном приподнялся, ощупывая ушибленные рёбра. Каждый вдох отдавался болью в груди, но гораздо больнее был удар по самолюбию. Его мечта раскололась как лезвие дрянного меча. Сейчас сюда примчится командир Оттар со Стигом и другими настоящими гвардейцами и зачарованными клинками изрубят монстра на куски. Спасут самонадеянного болвана, вздумавшего корчить из себя героя. А ведь могло получиться! Если бы меч не подвёл… Вот бы сейчас сюда родовой меч или другой клинок, достойный героя…

Виконт оглянулся на звук разбившегося стекла. И уже не удивился, увидев предмет, влетевший в окно. В этот день будто по какому-то таинственному волшебству всё складывалось так, как того желал Блар. Вопрос только в том, не насмехается ли судьба над ним своими подачками.

С трудом поднявшись, Блар доковылял до того места, где влетевший в окно клинок вонзился в пол, и взялся за рукоять. Чёрное как ночь лезвие легко выскользнуло из камня. Когда пальцы Блара коснулись клинка, меч завибрировал, будто пел от радости, обретя нового хозяина.

Юноша выпрямился, расправил плечи и усмехнулся. Все чувства отошли куда-то на задний план — стремление стать героем, боязнь неудачи, злость на командующего Оттара, боль от удара. Вместо гнева и ярости, всегда охватывающих его в бою и застилающих глаза кровавой пеленой, Блар ощущал какое-то злое веселье, азарт, подобный испытываемому за игрой в кости. Злиться на монстра, ненавидеть его? Он всего лишь хищник, бросающийся на добычу повинуясь инстинктам. Да, демон разумен, но это один из рядовых, не герцог Преисподней, а значит туп и примитивен, не далеко ушёл от животного. Но и самому свирепому хищнику не устоять перед умелым охотником, если тот не совершит ошибки.

— Эй, чешуйчатое рыло! — окликнул демона воин. — Обернись, узри свою смерть.

Резко развернувшись, монстр прыгнул, стремясь раздавить, разорвать наглеца, не понявшего своё место с первого раза. Но Блар легко плавным движением скользнул в сторону, пропуская чудовищную тушу мимо себя, лишь полоснув клинком по бедру врага. Чёрное лезвие легко рассекло шкуру, демон взревел от боли и с яростью бросился в новую атаку. Блар присел, уклоняясь от удара лапы. Коротким выверенным взмахом меча распорол живот демону и тут же возвратным движением рассёк подколенное сухожилие.

— Угрозу от порождений Преисподней явно преувеличивали, — хмыкнул Блар, уже забыв, как совсем недавно беспомощный валялся в углу, едва уцелев после всего одного удара лапой.

Демон замер на месте, припадая на повреждённую ногу, а лапой зажимая раненое брюхо. Блар не спешил добивать противника, наслаждаясь ощущением превосходства над существом, которым люди пугали детей.

— Парень, назад! — распорядился командующий Оттар, вбежав в зал в сопровождении десятка гвардейцев.

— У меня всё под контролем, милорд, — усмехнулся Блар, отсалютовав командиру мечом.

Воспользовавшись моментом, пока противник отвлёкся, демон рванул на прорыв. Но бросился он не на человека со странным и опасным клинком, а на гвардейцев, перекрывающих выход из зала. Подвела хромота, Блар оказался быстрее. Настигнув монстра на полпути, воин вонзил клинок ему в спину. Не удовлетворившись этим, выдернул лезвие из тела и широким взмахом отсёк чудовищу голову.

— Можете не благодарить, — надменно кивнул он начальнику гвардии.

— Благодарить тебя?! — возмущённо взревел Оттар. — Юнец, меньше часа назад обтеревший спиной половину плаца, не мог в честном бою сразить демона! Ты его призвал и управлял им!

— Что за чушь? — изумился нелепости обвинения Блар. Он так растерялся, что разжал ладонь, выпустив рукоять меча. Хладнокровие и злое веселье тут же исчезли. — Как вы смеете?! Всё лишь для того, чтобы не принять меня в гвардию? Выставили против меня лучшего воина, а теперь докатились до такой безумной лжи? Боитесь потерять своё влияние?

— Закрой пасть, щенок! — не меньше разъярился Оттар. — Я всегда чуял в тебе что-то нечистое! В тебе и твоей сестре! Наверняка она околдовала короля, чтобы стать его фавориткой! Его Величество никогда не польстился бы на такую дешёвую подстилку!

— Это оскорбление вам придётся смыть кровью! — заорал Блар.

Привычная кровавая ярость застлала взор, и он кинулся на обидчика. Про лежащий на полу меч он не вспомнил.

Открыв глаза, Блар облизал пересохшие губы и осмотрелся. Он находился в своей комнате, в постели. Как сюда попал, юноша не помнил. Все события после того, как он взялся за рукоять чёрного меча, вспоминались как-то смутно. Кажется, он всё же убил демона. А потом пришёл командир Оттар. Они ссорились… А дальше — пустота.

— Наконец-то очнулся! — воскликнул Стиг, поднимаясь со стула в дальнем углу.

— Что случилось? — хрипло осведомился Блар. — Всё как в тумане…

— Ты не помнишь? — в голосе друга Блару послышалось облегчение вперемешку со страхом. — Ты целые сутки в отключке провалялся.

Сев на постели, юноша схватил с тумбочки кувшин с водой и залпом осушил наполовину. Немного полегчало.

— Так что произошло? Демон меня ранил?

Оглянувшись по сторонам, будто опасаясь подслушивания, Стиг осторожно приблизился.

— Если кто спросит — так и говори, — прошептал он. — Я тебя не выдал. Но…

— Да о чём ты говоришь? — начал сердиться Блар — Я почти ничего не помню. Что сказал Оттар? Он примет меня в гвардию?

— Оттар мёртв, — выдохнул Стиг. — Все подумали, что его демон убил, и я подтвердил. Но… это был ты. Его и остальных.

Блар удивлённо вытаращил глаза, уставившись на друга. Что он такое говорит? Попытка что-то вспомнить только вызвала головную боль.

— Рассказывай, — потребовал виконт.

Вновь тяжело вздохнув, Стиг заговорил.

Услышав, как командир обвиняет его друга в вызове демона, Стиг растерялся и испугался. Он был уверен, что Блар невиновен. Ведь когда появился демон, они были вместе. К тому же, они были знакомы не первый год. Но если командующий обвинит Блара, к нему прислушаются. Скорее всего, доказать ничего не удастся, да и леди Рагна вступится за брата перед королём. Тем более что подозрения падают и на неё саму. Но доброе имя Блара всё равно окажется навсегда запятнанным. Да и командующий, не сумев подтвердить обвинения, будет вынужден уйти в отставку.

Зная буйный нрав друга, Стиг опасался, как бы Блар не полез в драку. Тогда командующий просто зарубит наглеца. Он уже собирался шагнуть вперёд, чтобы остановить виконта от необдуманных поступков, но не