вечером.

Один. Два. Три. Четыре. Эта жещина серьезно дала мне четыреста долларов? Просто так? Никто не дает тебе что-либо просто так. И они определенно не дают тебе четыреста долларов за ни за что.

- Я не проститутка.

- Я знаю.

- Вы наблюдали за мной. Я видела вас каждый день на этой неделе.

Она смеется.

- Я наблюдаю за тобой гораздо дольше, Роза.

Дерьмо. Она знает мое имя?

- Кто вы? Чего вы хотите от меня?

- Об этом мы поговорим за ужином, когда ты будешь выгдядеть более презентабельно. Не здесь, когда ты выглядишь, как...

Я еще больше унижена, когда эта элегантная женщина указывает мне на то, что я похожа на дуру.

- Думаете, мне нравится так одеваться? Думаете, мне так хочется слышать от вас, что я выгляжу глупо?

Я бездомная, и может быть я никто в её глазах, но необязательно быть такой злой.

- Я думаю, что ты одета так, потому что ты выживаешь единственным способом, каким умеешь. Но я хочу показать тебе другой путь. Если хочешь узнать подробности, приходи завтра вечером в ресторан The Court      of      Two Sisters.

Она бросает карточку и деньги в ведерко.

- Если я тебя не заинтересовала, по крайней мере, потрать эти деньги с умом.

Я быстро беру деньги, заталкиваю их в грудь и переворачиваю карточку.

ФОНД VALE DUETS, СПЕЦИАЛИЗИРУЮЩИЙСЯ НА ВЗАИМОВЫГОДНЫХ ОТНОШЕНИЯХ 504-555-8900 VALE.DUETSFOUNDATION@MAIL.COM

Я не из тех девушек, но я не могу удержаться и не посмотреть на ее походку и то, как каблуки стучат по тротуару, пока она не исчезает за углом. Такая элегантная, изящная и стильная.

- Специализирующийся на взаимовыгодных отношениях.

Я понятия не имею, что это значит, и мне все равно. Я подумаю об этом, когда поем, приму душ и лягу в настоящую кровать с крышей над головой.

Или может быть нет. Я не дала ей никаких обещаний. Агония, пожалуйста, не позволяй этой надежде расти, если ничего не выйдет. Я едва держусь.

Глава 2

Роза Миддлтон

Сегодня я меняю свой облик. Косметика, платье, туфли. Это своего рода маска, скрывающая грязь под моей внешностью. Вуаль, скрывающая мое грязное прошлое. И настоящее. Я ношу их как повязку на рану, которой не суждено зажить.

Я замечаю отражение миниатюрной брюнетки в окне ресторана. Мне обычно не нравится смотреть на нее, но сегодня ей можно дать гораздо меньше лет, чем есть на самом деле. Элегантная, изящная и стильная.

Девушка, смотрящая на меня, может притворяться, что ей всё нравится, но это не так. Смущение. Стыд. Агония. Эти чувства заполняют ее до краев, но оставляют ощущение пустоты внутри.

Я тяну подол черного платья, чтобы пригладить ткань перед тем, как войти в ресторан. Несомненно, мой наряд - дешевая подделка того, в чем был был одет специалист по взаимовыгодным отношениям несколько дней назад. Я не знаю почему, но я хочу, чтобы эта женщина одобрила мой внешний вид. Я хочу, чтобы она знала, что у меня есть навыки в таких делах, даже если они не увенчались успехом, чтобы попытаться выглядеть презентабельно. Я не хочу, чтобы ей было стыдно показаться со мной на публике.

Инстинкт заставляет меня опустить голову и уйти, когда я замечаю, что стою в дверном проеме, блокируя выход хорошо одетому мужчине.

- Извините.

- О, нет. Простите меня, - говорит он, открывая дверь.

Я оглядываюсь через плечо, чтобы понять, кому предназначен этот жест, но не нахожу там никого. Неужели для меня? Этот красивый мужчина в костюме придерживает дверь для меня?

Этого не может быть. Мужчины не ведут себя как джентльмены в моем присутствии. Никогда.

Они дразнят меня недобрыми словами. Предлагают деньги в обмен на грязные поступки. Это доставляет удовольствие им, а я после всего этого испытываю боль.

- Спасибо, - улыбаюсь я мужчине, когда прохожу через открытую дверь, а затем происходит кое-что еще, чего никогда не было.

Зрительный контакт. Его глаза встречаются с моими. И несмотря на доброту, что я вижу там, я еле устояла перед искушением отвести взгляд.

Я хочу оглянуться, пройдя через дверной проем, чтобы посмотреть, по-прежнему ли красивый мужчина смотрит на меня. Но я боюсь. Боюсь, что нет.

- Добро пожаловать в The      Court of Two Sisters. Чем я могу вам помочь?

- У меня намечена здесь встреча в семь тридцать.

- На кого забронирован столик?

Женщина никогда не говорила своего имени. Я знаю только то, что написано на карточке.

- Вейл?

- Да. Она уже здесь. Сюда, мадам.

Мадам? Не думаю, чтобы кто-нибудь называл меня так за всю мою жизнь.

Меня ведут во внутренний дворик, где на ветках деревьев развешаны огоньки. Похоже на сказку. Волшебно. Красиво.

Женщина, Вейл, улыбается, когда видит, что меня сопровождают к ее столу. Было ли когда-нибудь такое время, чтобы кто-нибудь был так рад меня видеть?

Официант выдвигает стул и помогает мне сесть.

Почти черные волосы. Красные губы. Бледная кожа. Все, что ей нужно сделать, это заменить ее черное платье красным, синим и желтым, чтобы перестать быть Белоснежкой. Надеюсь, она не окажется злой ведьмой с ядовитым яблоком.

- Я рада, что ты пришла. Я до последнего момента не была уверена.

- Я не могла отказаться от бесплатной еды. Особенно в таком ресторане.

Я проходила мимо этого места тысячи раз, и в воздухе всегда витал восхитительный аромат. Я задавалась вопросом, каково это поесть здесь, потому что снаружи все выглядит таким необычным.

Она улыбается, и я не могу не восхищаться ее белыми, безупречными зубами. Никаких щелей и заходов друг на друга. Естественная окраска. Хотела бы я такие зубы. Я бы улыбалась всё время. Наверно.

- Тебе нравится этот ресторан?

- Конечно. Здесь так мило. Кому это не понравится?

Она хихикает себе под нос.

- Тебя очень легко впечатлить.

Такая девушка, как я, не обедает в ресторанах с салфетками и настоящей утварью. Мне больше подходит фаст-фуд/супермаркет/ларек. Если в течение дня не удается заработать денег, мне приходится копаться в мусорных контейнерах. Подозреваю, что эта женщина уже знает обо мне. Но почему? Почему я?

Как бы мне не были