вздохом поднялся.

Тисса еще смотрел вслед вышедшему из таверны странному человеку, но тут перед ним снова нарисовалась Лорри и поставила на стол новую кружку пива. В руках у Тиссы появилась монетка, и девушка охотно заняла место напротив.

- Кто это был?

Лорри с девичьей тоской проследила взглядом до двери:

- Это Вольный. Вольный охотник, демон знает, как его настоящее имя. Говорят, он продал душу Лесу, - вздох, - заходит иногда, в непогоду, отговаривает некоторых в лес соваться. Вообще, он хозяину как сын, второй. Родной-то, походу, и правда сгинул.

- М?

Девушка скользнула взглядом по залу и, понизив голос, продолжила:

- Да уж давно, я только работать пришла. Это года три... или четыре, наверное. А, точно, пятый год подходит. Говорят, он с хозяином не ладил, и до этого бывало уходил надолго, а тут ушел и все... Больше не возвращался. Жаль, красивый был парень... Так я его считай и не видела.

Интересно. Надо бы поговорить с хозяином этой таверны. В орденских бумагах были какие-то намеки, будто сын тавернщика и есть тот самый счастливчик, нашедший камень, но Тисса не мог до конца поверить в это, тем более что источник выглядел крайне сомнительно. По-хорошему, с Вольным охотником тоже следовало побеседовать, но странный он какой-то.

- Скажи, а как мне увидеться с хозяином?

- А оно тебе надо? - Вторая монета перекочевала к официантке. - Я сообщу ему, - Лорри проворно вскочила и, подхватив пустую кружку, умчалась к стойке.

Ожидание затянулось. Вечерний гомон начал стихать, деревенские разбрелись по домам, кляня дождь на чем свет стоит, часть гостей поднялись в свои комнаты. Тисса вертел в руках давно опустевшую кружку и уже было тоже подумывал отправиться в комнату - все-таки усталость давала о себе знать.

- За ужин с тебя шесть с половиной монет, и хозяин ждет тебя в малом зале.

Тисса поднялся, отсчитал деньги и пошел к указанной двери в малый зал, а Лорри осталась протирать стол и покачивать головой. "Жалко парня, молодой еще," - послышалось Тиссе, когда он закрывал за собой дверь.

- Ты, значит, Тисса, из орденских. Ну-ну, здравствуй, проходи, не стесняйся.

- Здравствуйте.

Зал был и правда маленький, на три стола всего. Маленькое окошко и днем-то, наверное, почти не давало света, а сейчас единственным источником был открытый очаг. В полумраке хозяин таверны выглядел несколько зловеще, расхаживая, слегка подшаркивая, по залу.

- Рассказывай, зачем пожаловал.

- А вы давно тут живете?

- Да уж давненько. Как из столицы ушел, сладил избушку, таверну устроил, вот и живу.

- Всех, наверное, в округе знаете?

- А зачем мне? - Дэниел остановился и посмотрел на Тиссу. Вопрос застал его врасплох, повисла пауза.

- Я за камнем иду.

- Да понял уже, что не воздухом подышать. Только зря ты это, молод еще умирать-то. Пожил бы еще.

- А не надо меня заживо хоронить. Скажите лучше, как в живых остаться.

- Думаешь, ты один такой ловкий? Да вас за седмицу по десятку тут проходит, смертников. Как в живых остаться, спрашиваешь? Да легко: выходишь из таверны и налево, в Хамельн поворачиваешь. И живешь дальше, всё.

- А правду говорят, будто кто-то нашел камень?

- Тьфу ты, непробиваемый какой. Забудь о камне, говорю тебе, сгинешь же - никто не хватится.

Сидя за столом, Тисса вертел в руках непонятно откуда взявшуюся здесь заячью лапку. А еще рядом со столом стоял массивный деревянный столб. На нем были развешены разные предметы, начиная от засушенных трав и овощей и заканчивая связкой птичьих черепов, кабаньей головой, и, кажется, там даже была сушеная летучая мышь. А еще столб был весь покрыт природными и геометрическими узорами, среди которых - Тисса только сейчас понял - были вписаны древние магические символы.

- Ну а хочешь, у меня оставайся, - продолжал Дэниел, - ты парень молодой, мне пара сильных рук в хозяйстве всегда пригодится.

Его голос звучал ровно и убедительно, и Тисса даже подумал, и правда, может, ну его к демонам, этот камень. Усталость брала свое, и молодой орденец чувствовал, что готов уснуть прямо здесь, за столом. Стоп! Какой, крон подери, камень? Он же здесь не за этим, у него другое задание! Сон как рукой сняло: дед же магичит! Тисса осторожно потянулся за пазуху, нащупал скрытый карман, зевнул для отвода глаз и, ухватив щепотку толченых трав, поднес к носу. Эффективное зелье, действует практически мгновенно: бодрит, блокирует физическую боль, нейтрализует магию.

- Ну что, согласен ты? Ну же, чего ты теряешь, я тебя орденским не выдам.

Упершись руками в стол, Тисса поднялся:

- Ты маг?

- Уж не пустое место, - Дэниел недобро прищурился.

Тут Тисса вновь взглянул на необычный столб и его прошиб холодный пот: это же один из столбов иерархии! Демоны бездны, это может означать только одно - тавернщик не просто маг, а иерарх! Надо же так влипнуть...

Бежать! Тисса повернулся и бросился к выходу. Ноги вмиг стали ватными, в висках застучало... Уже не колеблясь, Тисса выгреб из внутреннего кармана столько порошка, сколько смог зачерпнуть, поднес к лицу. Как он вывалился в большой зал, как пересек его и оказался на улице - хоть пытай, он совершенно не помнил. Последним воспоминанием был сгущающийся вокруг сизый туман.

Опершись о перила крыльца, Тисса медленно приходил в себя. Уже стемнело. Дождь, хоть и ослаб, но все еще продолжался и, похоже, будет идти всю ночь. Хоть бы к утру закончился. Впрочем, что тут рассуждать - осенние дожди начались так некстати на неделю раньше срока. Если раньше Тисса надеялся проскочить Темный лес напрямик, по летней суши, то теперь с этим планом придется попрощаться: болотистый лес, верно, развезет уже после этого дождя, сколько времени займет переход по топям сказать сложно, а застрять посреди пути в Лесу будет означать верную смерть. Так что лучше не рисковать. Эх.

Этот поход начинается как-то из рук вон плохо. Взять даже тот день в Столице.

Тисса проснулся с адской головной болью. Предательский солнечный луч пробивался через не до конца задернутые шторы, наполняя светом небольшую каморку, и даже просто смотреть на этот свет было больно. Еще больно было шевелиться, думать и вспоминать вчерашний вечер. А вчера вечером он вернулся в Столицу с выпускного задания. Выполнил, успешно, и на несколько дней раньше