пробраться в город.

- Рекомендую вернуться на борт и дождаться прибытия патрульного крейсера. Конец связи.

Девушка сняла гарнитуру с наушниками, расстегнула комбинезон и спрятала коммуникатор за пазуху. В наступившей тишине остался только шелест порывистого ветра, кружившего опавшую листву.

* * *

Овраг вывел к мутному ручью, плескавшемуся между валунами. На другом берегу возвышалась гигантская железная стена. Казалось, она доставала до туч. Серая, мрачная, состоявшая из широких листов металла, соединённых заклёпками.

Прыгая с камня на камень, Афина переправилась на другой берег, к самой стене. Вблизи можно было разглядеть, что многие заклёпки выпали, некоторые сегменты покосились, местами их края оттопырились. А ещё невысоко над землёй зияли отверстия труб, очевидно, служивших водостоками, но сейчас совершенно сухих. И достаточно широких, чтобы юная девушка могла забраться внутрь и ползти на четвереньках.

Труба закончилась покосившейся воронкой у цеха, построенного тоже из железных листов. Переплетение ржавых лестниц, антенн, проводов и мостиков. Чёрная копоть в небе. Другие заводские корпуса, такие же невзрачные и тоскливые.

Афина выбралась из трубы, спрыгнула на землю, покрытую слоем сажи, и осторожно выглянула из-за угла.

Людей нигде не было, только светловолосые киборги в серебристых одеждах. Некоторые из них носили тёмные ящики, некоторые просто ходили между цехами, а один сопровождал стальную самоходную тележку с горкой серых мешков на ней. На бедре каждого робота темнела кобура с оружием.

- Вам придётся пройти со мной, - прозвучал равнодушный, безжизненный голос.

Афина обернулась. Киборг держал чёрный пистолет дулом вверх. Лицо и глаза охранника не выражали никаких эмоций. Свободной рукой он указал девушке направление и зашагал рядом.

Помещение в одном из железных цехов было увешано и застелено пёстрыми коврами. На просторном алом диване сидел щуплый, худой человек в зелёном бархатном халате, расшитом красными драконами, в синих штанах, белобрысый и с большим носом. Его светло-серые глаза уставились на Афину. В них светились хитрость, коварство и эгоизм. Он с наслаждением курил кальян, пыхтевший на низком журнальном столике из тёмного дерева.

- О, кого я вижу! Юная леди! - саркастично просипел носатый, присасываясь к тёмной трубке, соединённой с кальяном. Но тут же нахмурился, словно от новой мысли. - Неужто на тебя не подействовала моя гениальная программа? Гм...

Немного напряжённая, но спокойная и сосредоточенная, Афина продолжала хранить молчание.

- И что же ты делаешь в моих владениях? - длинный нос выпустил две дымные струи, от чего его владелец отчасти уподобился драконам, изображённым на халате.

- Ищу пропавшую экспедицию, - ответила она со сдержанной лаконичностью.

- Вот как! - носатый поднял брови с наигранным удивлением. - А зачем тебе нужна пропавшая экспедиция, позволь полюбопытствовать?

- Там мой отец, - голос Афины оставался нейтральным.

- Хорошо, что ты пришла! Значит, я, Великий Лорд Железного Города, получу выкуп и за тебя тоже! - он с самодовольством выдохнул облачко дыма. - А то, знаешь ли, производство веселящего зелья нынче в упадке. Нужна новая техника для моих заводов.

- Почему вы так поступаете? - её синие глаза стали холодными, а в интонации появился оттенок негодования. - Вы же человек...

- Ваша надуманная мораль меня не касается! Гении выше её! И я заслуживаю гораздо большего, чем вы, серые людишки, желали мне давать! - завершив довольно эмоциональную тираду, обильно приправленную гордыней, носатый лорд посмотрел на киборга замутнённым, но достаточно ехидным взглядом: - Отведи её в карцер, к остальным! Устроим счастливое воссоединение семейства!

Лорд Железного Города сипло расхохотался, и его недобрый смех звучал вслед Афине, пока она выходила из здания под конвоем охранника.

Снова серое небо с копотью фабричных труб, резкий ветер и угрюмые проулки между однообразными коробками построек. Роботы всё так же сновали между зданиями, носили ящики и возили тележки с мешками, бездумно выполняя свою работу.

- Как тебя зовут, киборг? - спросила девушка, когда они вошли в другой цех, уставленный громадными станками.

- Я вас не понял, - равнодушно отозвался конвоир.

- Тебя раньше как-то звали, - Афина повернулась и посмотрела роботу в глаза пристально, но по-прежнему холодно. - Ты был создан, чтобы помогать людям, защищать их.

- Меня... звали... - киборг остановился в неуверенности.

- Ну же, вспоминай! Ты не мог забыть!

- Звали... - казалось, робот напрягся. - Звали... Флориан.

- Вернись к исходной программе, Флориан! - её взгляд потеплел. - Ты сможешь, я верю в тебя!

- Исходная программа... - киборг задрожал, в нём явно происходила внутренняя борьба. Судорога, ещё одна. Голова дёрнулась, как от нервного тика. А затем всё прошло. И выражение глаз изменилось, стало осмысленным. Он опустил пистолет. - Блокировка снята. Киборг Флориан класса андроид готов к действию. Защищать людей, помогать им. Позвольте узнать ваше имя?

- Меня зовут Афина! - улыбнулась девушка. - Флориан, где пленники этого вашего лорда? Им нужно помочь!

- Идём, Афина! - в движениях Флориана появилась уверенность, плавность и лёгкость, словно он избавился от тяжёлой ноши.

Они направились вглубь цеха, в металлические дебри машин и станков, оплетённых проводами.

Флориан останавливался и прикасался ладонью к головам всех попадавшихся на пути киборгов, безмолвно передавая им информацию. Каждый раз происходило одно и то же: сначала робота трясло в судорогах, затем блокировка преодолевалась, и он присоединялся к группе, следуя за Афиной. Вскоре их набралось с десяток.

Железная дверь была заперта на обычный засов. Флориан отодвинул его и открыл карцер. В тусклом помещении с железными стенами прямо на полу сидели несколько мужчин и женщина, все в одинаковых синих комбинезонах. Угрюмые, измученные. Блондинка, седой, невысокий усач и...

- Папа!

- Афина! - русоволосый мужчина с трудом поднялся на ноги, переводя взгляд с дочери на роботов за её спиной. - Тебя тоже захватили!

- Всё в порядке, они добрые! - успокоила Афина, заботливо пытаясь поддержать отца под руку. - Добрее некоторых людей... А что случилось с вами?

- Компьютер замигал красным во время посадки, - объяснила женщина с вьющимися светлыми волосами, вставая с помощью двух мужчин. - Мы потеряли сознание, а очнулись уже здесь. Какой-то завод и киборги...

Вдали заунывно и протяжно завыла сирена, эхом разносясь среди заводских построек.

- Вам нужно уходить, - Флориан