стянутые шнурками, имели крайне необычные скруглённые носы и плотно облегали ноги. У другого башмаки были привычно остроносыми, но при этом на высоком каблуке!..

Степан и Изя в свою очередь изучали костюм незнакомца. Большая круглая широкополая шляпа с остроконечной тульёй больше всего походила на перевёрнутый маслёнок или лисичку. Тёмно-синее одеяние, расклешенное книзу, которое они оба приняли за халат, было настолько длинным, что почти скрывало обувь незнакомца, и только длинные, слегка задранные кверху носки остроносых сапог иногда выглядывали из-под него. Впрочем, халатом это одеяние не было, скорее представляло из себя помесь мантии с косовороткой. При этом облегающий шею косой ворот не застёгивался пуговицами или крючками, а шнуровался завязками. На шее на толстой цепи из белого металла висел большой круглый медальон, в центре которого был начертан странный иероглиф.Символ этот Голушко видел в первый раз в своей жизни, однако почему-то был уверен, что он означает цифру три.

Другим предметом, привлёкшим внимание незадачливых путешественников, был широкий кожаный пояс с пряжкой, чем-то напоминавшей солдатскую, на которой был изображен маленький костёр.

- Пионэр[4], - сказал Израэль Натанович.

- Толкиенутый[5], - уточнил Голушко.

Он, в отличие от своей "любовницы" заметил, что на поясе незнакомца с одной стороны висел длинный кинжал в ножнах, а с другой - прямые ножны от длинного узкого меча, который "пионэр" уверенно держал в своей правой руке.

- Повторяю свой вопрос, - сердито проговорил Алак Диргиниус, - вы кто?

Поскольку ответа не последовало, маг запустил файербол между двумя молчавшими, как партизаны на допросе, пришельцами. Файербол пролетел мимо ошарашенных Степана и Изи, прожёг заднюю стенку шалаша и исчез за ней. Шалаш, сделанный из сухой травы, быстро занялся огнём. С криком:

- Мужик, ты что, офигел!?! - оба путешественника выскочили из шалаша и наткнулись на вскинутый перед ними меч.

- Я ещё раз повторяю свой вопрос, - снова произнёс маг, - кто вы такие?

Впрочем, выставленный меч не произвёл ни на Изю, ни на Степана должного впечатления.

- "Русо туристо! Облико морале!", - ответил Захерман.

- Мы с Земли, - уточнил Голушко.

Тут маг окончательно перестал что-либо понимать. Дело было даже не в том, что фраза из фильма "Брильянтовая рука" была ему незнакома, тем более что Изя ухитрился произнести её на языке оригинала. Но на местном наречии, использованным Степаном, слово "земля", как и в русском языке, означало и планету, и местность, то есть Степан буквально сказал "мы отсюда". Во что Диргиниус, и вполне справедливо, поверить просто отказался.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы на костерке не начало снова подгорать мясо, про которое все в суматохе как-то забыли. Есть хотелось всем, так что вместо того, чтобы выяснять отношения, все бросились спасать завтрак. Потом все трое решили сначала перекусить, а утолив голод, стали более миролюбиво настроены, так что у костерка завязалась своеобразная светская беседа...

- Так вот вы откуда... - произнёс маг, когда выяснил, кто свалился ему на голову. - И что, у вас там и правда магии нет?

- Нет, не было, и быть не может, - твёрдо заявил Захерман.

- А мне кажется, - возразил Голушко, - что раз мы здесь, то она у нас всё-таки есть...

- Не нужно путать Каббалу с магией, - перебил его Израэль, - ибо Каббала есть дар Божий избранному народу, а магия - от лукавого.

- Магия, шмагия - это всё только детей пугать, - процитировал Степан "гоблинский перевод" фильма "Властелин колец". - В ход давно уже идут танковые клинья, ковровые бомбардировки и, конечно же, тактическое ядерное оружие, а глазом с башни моргать - это теперь беспонтово...

- Это, конечно, всё очень хорошо, - вмешался в их разговор Алак Диргиниус, - но может быть вы всё-таки будете говорить по-человечески? А то я из последних ваших двух фраз понял только слово "оружие".

- Вот чего-чего, а оружия в нашем мире много, - ответил ему Голушко. - И такое это оружие, что никакой магии не нужно, да и как устоит маг против "ядрёной бомбы"?

- А что это такое: "ядрёная бомба"? - спросил Диргиниус тоном оскорблённого самолюбия, для мага было непонятно, как что-либо может превзойти магию.

- Вот ты нас пугал сегодня огненным шаром, - с улыбкой ответил Степан, - а вот ты представь себе огненный шар размером с большой город. После того, как он взорвётся и сожжёт всё вокруг, выпадут ядовитые осадки, и те, кто не сгорел, умрут от ужасной болезни.

- Значит, Великой войны магов у вас ещё не было, - ответил Степану Алак, и сменил тему. - Так что делать собираетесь?

- А назад нас отправить ты не можешь? - поинтересовался Голушко.

- Если предположить, что случится чудо, и меня опять примут в академию, откуда я недавно ушёл со скандалом, - начал Диргиниус, - если у меня будет своя магическая башня и деньги, чтобы уплатить взнос за пользование архивами, если я поднимусь хотя бы до пятой ступени, чтобы получить доступ в их секретную часть и найду в них то, что нужно (а на это уйдет, по крайней мере, год), если я накоплю достаточно Силы, и след вашего перемещения к тому времени не исчезнет в астрале, а также случится ещё множество других "если", то я смогу отправить вас домой. Но пока у меня нет даже своего дома. Да что там дома, лошади, и то нет.

Затянувшееся после этой тирады молчание прервал Изя:

- Ой, да что же вы такое говорите, неужели нам здесь придётся жить среди необрезанных?

- И очень тихо, - ответил ему маг, который не понял юмора и продолжал пояснять. - То, чем вы здесь в шалаше занимались, карается сажанием на кол, это если вас поймают светские власти, а если церковные...

- Я интересуюсь знать, неужели и здесь-таки преследуют избранный народ? - перебил его Изя.

- Так у вас тех, кто занимается мужеложеством, называют "избранным народом"? - уточнил маг.

- Бросьте этих штучек, - возмутился Израэль, и посетовал:

- Что вы скажете за это несчастье?

- "Избранному народу" прямой путь в земли барона Алерта, - посоветовал Диргиниус.

- А что это за барон Алерт? - спросил Голушко, сразу "выцепивший" главное в разговоре.

- Барон Алерт - это наследник древнего рода, который имеет привилегию от императора не подчиняться на своих землях ни церковным, ни светским властям, за исключением эдиктов самого императора, - ответил Алак, и пояснил:

- К сожалению, последний в роду Алертов оказался "избранным".

- Почему же император не вмешается? - удивился Голушко.

- Империи нет уже пятьсот лет, с тех пор, как она распалась на два королевства, - ответил Диргиниус и пояснил:

- А вот юридический