1928г. флот США пополнился двумя новыми авианосцами. В отличие от «Langley», эти два корабля - «Lexington» и «Saratoga», - были самыми большими и быстроходными авианосцами в мире (по крайней мере вплоть до спуска на воду японского «Shinano» в 1944г.). Первоначально они проектировались как линейные крейсеры для достижения паритета с британским и японским флотами (линейные крейсеры типа британского «Hood» и японского «Amagi») Все три главные военно- морские державы планировали значительное увеличение числа подобных кораблей в своих флотах Фаворитом в этой гонке вооружений выступал английский флот. В 1921г. парламент вынес решение о начале работ на четырех новых линейных крейсерах и выдал заказ на строительство четырех линкоров. Японцы воплощали в жизнь претенциозный план «8+8» 1916-го года, который предусматривал строительство восьми быстроходных линейных крейсеров и восьми линкоров. США. продолжавшие строить корабли в течение мировой войны, предполагали увеличение своего флота на четыре новых линейных крейсера в ближайшие послевоенные годы, еще четыре линейных корабля находились в постройке и, наконец, планировалось построить еще четыре линкора и шесть линейных крейсеров в течение 1920-21гг.

Первый американский авианосец USS «Langley» в начале своей службы нес весьма скромное количество самолетов

Мировое общественное мнение относилось к этим планам без особой поддержки, справедливо полагая, что военно-морское соперничество между Германией и Англией до 1914г. было одной из причин Первой мировой. Группа законодателей американского конгресса, возглавляемая сенатором Уильямом Бором (Borah), предложила организовать конференцию по ограничению основных флотов. Предполагалось, что Америка совместно с Англией смогут оказать давление на Японию, вынудив и ее приостановить наращивание морских вооружений. Конференция прошла в Вашингтоне (12 ноября 1921г. - 6 февраля 1922г.) и, вопреки ожаданиям, она привела к реальному соглашению об ограничении тоннажа линейных кораблей американского, английского и японского флотов в пропорции 553 (Франция и Италия могли пока не приниматься в расчет, поскольку они имели флоты меньше японского).

Итак, «демобилизация линкоров» была объявлена: теперь каждая держава не могла начинать строительство линейного крейсера или линкора до 1932 года. Суммарный тоннаж кораблей основных классов должен был согласовываться с установленной квотой. Аналогичные квоты применялись и к суммарному тоннажу авианосцев: Британия могла отныне иметь авианосцы с общим водоизмещением до 135000 тонн, США - до 135000 тонн. Япония - до 81000 тонн. Вновь закладываемый авианосец не могбьггь крупнее 27000 тонн, за исключением уже строящихся кораблей и авианосцев, переоборудуемых из недостроенных кораблей основных классов. Они могли иметь водоизмещение до 33000 тонн и дополнительные 3000 тонн на були и палубную броню. Каждой стране разрешалось переоборудовать таким образом не более двух кораблей Характерно, что соглашений по ограничению тоннажа боевых вспомогательных кораблей (крейсеров, эсминцев, подлодок) достигнуть не удалось

В соответствии с Вашингтонским соглашением, работы были остановлены на всех шести американских линейных крейсерах типа «Lexington» в феврале 1922г. Среди них было отобрано два, находившихся в высокой степени готовности, - «Lexington» (СС-1) и «Saratoga» (СС-3), для переоборудования в авианосцы. Работы начались в июле того же года и продолжались около шести лет - до 1928г., когда оба новых тяжелых авианосца вошли в состав флота. К этому времени в США начались дискуссии о том. как использовать оставшиеся 69000 тонн водоизмещения. При недостатке практического onыта оперативного применения авианосцев (службу небольшого тихоходного «Langley» серьезным опытом назвать было нельзя), основными аргументами в спорах выступали тактические игры, проводимые в оперативных штабах. Эти «боевые действия» неоднократно демонстрировали. что воздушное превосходство может стать решающим фактором в критические минуты морской баталии. При этом узким местом в использовании авианосцев была пропускная возможность полетной палубы - сколько самолетов сможет нести корабль, сколько самолетов удастся в случае необходимости оперативно поднять в воздух?

В те годы предполагали, что взлет самолета - процедура длительная. А если так. то два совместно действующих легких авианосца окажутся для эскадры в бою полезней, чем один тяжелый. Исходя из этого американцы рассматривали четыре возможных альтернативы развития флота - строить пять малых (13800 тонны) авианосцев в рамках оставшейся квоты тоннажа; построить четыре авианосца по 17250 тонн, три - по 23000 тонн или два - по 34500 тонн. Сторонники больших проектов предполагали, что авианосцы будут использоваться далеко впереди своих эскадр, предваряя своими ударами столкновение главных сил. Такие авианосцы планировались высокоскоростными. хорошо вооруженными и бронированными. Сторонники меньших проектов полагали, что авианосцы будут использоваться только как поддержка линии линкоров и крейсеров, а следовательно, нуждаются в минимальном вооружении и бронировании, но должны иметь достаточную скорость, чтобы маневрировать вокруг 21-узловых линейных кораблей. Эти требования с трудом укладывались в 13800 тоннах. Но пока не хватало эксплуатационного опыта, и решение предстояло принять исключительно из теоретических предпосылок (к тому же британский Королевский флот, недавний союзник США. полностью засекретил данные относительно своего опыта эксплуатации авианосцев).

Однако выбор желательного водоизмещения корабля типа «Ranger» не исчерпывал всех вопросов с заданием на проектирование. Перед заказчиками встала проблема выбора архитектуры авианосцы: строить корабль со сплошной палубой или с островной надстройкой. Авиаторы предпочитали сплошную палубу, так как это давало им свободную площадку для взлета/ посадки, в то время как судоводители настаивали на наличии надстройки, что предоставляло удобное место для расположения мостика, дальномерного поста и орудий. И если «Langley» был построен со сплошной палубой, то «Lexhgton» сразу разрабатывался с массивной островной надстройкой и огромной трубой, обусловленной значительно большим объемом котельных газов и дыма его агрегатов мощностью 180000 л.с «Langley» имел одну (позже две) откидные дымовые трубы; этого вполне хватало для установки мощностью в 7150 лошадиных сил. Для «Ranger» с турбиной в 53500 л.с. двух откидных труб было явно недостаточно.

Проблему труб пытались решить и обходным путем. В США и других странах велись эксперименты по выбросу или рассеянию дыма без