поднялась, муравьи побежали на свет. Один за другим всползали они на край сахарницы.

Миша хватал их и мазал им спинку белой краской. А потом бросал за окно.

Когда последний муравей был отмечен и выброшен за окно, Миша провел на подоконнике широкую полосу жидким варом.

Рыжий и его спутники очутились на земле, за окном. Они тотчас же поползли обратно к домику, на подоконник. Кучка муравьев бегала около вара. Миша смотрел и хохотал.

Долго толпились муравьи около клейкой полосы. А потом всей гурьбой спустились на землю. Вскоре они вернулись. Каждый нёс в челюстях крупинку земли.

Песчинку за песчинкой укладывали муравьи. Через клейкую полоску был построен мостик.

— Смотри, дядя! — кричал Миша. — Мост построили. Тут и мои — меченые, и новые.

Муравьи перебрались по мостику через полосу вара, добрались до сахарницы. Миша закрыл ее. Долго бегали муравьи около сахарницы, влезали на нее, тыкались во все стороны. Проникнуть в сахарницу они никак не могли.

Муравьи оставили сахарницу. Они спустились на землю и ушли. С ними ушел и Рыжий.

4. ТРУДОВОЕ ЖИТЬЕ-БЫТЬЕ. — СЧАСТЛИВАЯ НАХОДКА. — ВОЙНА ИЗ-ЗА КУСТАРНИКА. — ГЕНЕРАЛЬНОЕ СРАЖЕНИЕ. — ПОТЕРЯ ЛАПКИ. — ЯД И ПРОТИВОЯДИЕ

Работа по постройке станции продолжалась. Земля колебалась по-прежнему. Но теперь муравейник был укреплен на славу и хорошо выдерживал толчки. Прошло некоторое время — толчки прекратились. Все сваи были забиты.

С утра до поздней ночи шныряли в траве отряды муравьев. У них были особые тропинки^[2], по которым они быстро передвигались в поисках добычи. А добычи было много.

Муравейник рос. Муравьиха клала яичко за яичком. Муравьи ухаживали за ними, чистили их, облизывали. Они кормили толстых, неуклюжих личинок, ухаживали за куколками и молодыми, слабыми, только что вылупившимися муравьями.

Особенно много было возни с куколками и личинками. Их то и дело нужно было перетаскивать с места на место. Когда в полдень солнце сильно припекало, муравьи тащили их вниз, в прохладные помещения, на ночь, когда внизу становилось холодно и сыро, муравьи переносили куколок и личинок наверх.

Рыжий не принимал участия в уходе за куколками. Большей частью он рыскал по окрестностям муравейника в поисках добычи.

Он не брезгал ничем. Собирал зерна, нападал на насекомых, червей. Всех, кого он мог осилить, он убивал и тащил в муравейник.

Однажды Рыжий нашел на одном из кустов целую колонию тлей. Небольшие тли сидели на стеблях и листьях. Глубоко запустили они свои хоботки в мякоть растения. Сидели — сосали, сосали. Они питались соками растения.

Тли размножаются быстро. Одна самка может дать за год много тысяч потомства. И сидят они на растениях обычно целыми кучками — семьями.

Из своего тела тли выделяют сладкую жидкость. Эта-то жидкость и привлекает к ним муравьев — любителей сладкого. Подбежит муравей к тле, начнет поглаживать своими усиками верхнюю сторону ее брюшка. Щекочут усики тлю, раздражают ее. Вот тогда и выделяет она сладкую капельку. А муравью только это и нужно.

Рыжий часто посещал кустарник. Посещали его и другие рыжие муравьи. Они всегда досыта наедались и наполняли про запас свои зобики сладкой жидкостью. А потом отрыгивали эту жидкость прямо в рот своим товарищам по муравейнику.

Как-то раз, забравшись на куст, Рыжий и его спутники столкнулись с другими муравьями. Это были бурые муравьи, почти такие же крупные, как и рыжие. Они, видимо, также были охотники до сладкой жидкости тлей.

Тут же, на кустарнике, произошла жестокая схватка. Рыжих было восемь, а бурых с десяток. Схватка кончилась тем, что один рыжий муравей был убит, а несколько бурых изувечено. Наш Рыжий уцелел и благополучно ушел домой.

На другой день к кустарнику отправился большой отряд рыжих муравьев. Но когда они добрались до кустарника, то встретили там много бурых.

Опять началась драка. Опять были убитые и раненые. Между двумя муравейниками назревает война.

Уже из обоих муравейников выходили партии разведчиков. Они направлялись к враждебному муравейнику. Иногда эти маленькие отряды встречались и тогда немедленно вступали в драку. Обе стороны несли потери.

Рыжий был хорошим разведчиком. Он далеко проникал в неприятельские владения и благополучно возвращался домой. Несколько раз на него нападали. Он убил нескольких бурых, сам был укушен два раза, но выжил.

Однажды утром из обоих муравейников двинулись в поход две армии. Это шли войной друг на друга рыжие и бурые муравьи. Они шли густыми колоннами. В каждой колонне было по нескольку тысяч воинов. По бокам шли партии разведчиков.

Муравьи шли медленно, обходя препятствия. Постепенно обе армии сближались.

На склоне холма муравьи встретились. Немедленно начался бой. Муравьи кусали друг друга, обжигали врагов муравьиной кислотой. Они отгрызали друг другу лапки и усики. Прокусывали брюшко или вовсе его отрывали. Отгрызали даже головы.

Рыжий попал в самую гущу схватки. На него сразу насели два бурых муравья. С одним ему удалось справиться — он оторвал своему противнику голову. Неприятель опрокинулся на спину и беспомощно дрыгал ножками. Рыжий укусил его еще раз и впрыснул в рану кислоту.

Со вторым врагом Рыжий не мог справиться. Тот был очень крупен и тяжел. Он сразу ухватил Рыжего за спину и опрокинул его навзничь.

Дело Рыжего было плохо. Но тут три рыжих муравья напали на бурого великана. Тот начал защищаться, а Рыжий успел отбежать в сторону.

Передохнув, Рыжий снова бросился в битву. Бой разгорался все сильнее и сильнее. Воздух был пропитан острым запахом муравьиной кислоты. Множество рыжих и бурых муравьев валялись, изуродованные, на земле. Некоторые из них еще слабо шевелили усиками и ножками, другие потеряли брюшко и все же бойко бегали и даже сражались. Но вскоре они ослабевали, спотыкались, падали на землю и умирали. Некоторые муравьи — без головы — беспорядочно тыкались куда попало и, в конце концов, гибли.

Сражение продолжалось. Теперь уже не видно было рядов. Рыжие перемешались с бурыми и яростно кусали друг друга. В это время к бурым прибыло подкрепление, новые отряды приняли участие в битве, и рыжие начали отступать.

Но тут и к рыжим подошли из муравейника свежие силы. Снова разгорелась битва. Рыжие начали теснить бурых.

Наш Рыжий все время сражался удачно. С начала битвы он успел одолеть не менее семи врагов. Но вот на него