порядок в герцогстве, приму меры против его величества. Видит бог, я не хотел этого, вы все знаете мои мысли на счет захвата власти в королевстве.

— Но у нас нет выбора, — закончила за него Нидтирна, и на губах дочери заиграла понимающая улыбка. — А ты не староват для принцессы?

— Ей придется потерпеть. Титул у меня есть, а всем недовольным заткнем рты. Это создаст много проблем, которых я хотел избежать, посадив на трон Олтирна, но тут уж, как ты верно заметила, выбирать не приходится.

— Если ты ошибся? — Нидтирна, как всегда, выхватывала самую суть как сказанного, так и невысказанного.

Дракон склонил голову в знак согласия.

— Именно. Боюсь, что в ближайшее время мы узнаем кое-что не слишком приятное.

— Что именно? — поинтересовался Ритииш.

— С Маликой явно что-то произошло. От нее вот уже пару дней нет никаких вестей, и я опасаюсь самого плохого. И если моя интуиция меня не подводит, через пару дней от наших разведчиков поступят сведения об армии, выдвинувшейся в направлении острова.

Дети слушали молча, не перебивая. Кажется, новость проняла всех и каждого. Наконец, Нидтирна подала голос.

— Полагаешь, что все настолько плохо?

— Не знаю, но рисковать нельзя. Если все обстоит так, как я предполагаю, нам придется вербовать всех, кого только успеем. Я уже отдал соответствующие распоряжения.

Повисло тягостное молчание. Дети, привыкшие к своему могуществу потихоньку начали осознавать всю серьезность сложившейся ситуации.

* * *

— Давай, постарайся!

— Заткнись.

— Ну давай же!

— Я сказал, заткнись.

— Да ладно тебе, попробуй еще разочек, это важно.

— Я пробую, а ты мешаешь.

Антэрн стоял, вытянув меч перед собой, и пытался сделать со своим мечом что-нибудь: пустить пламя или молнии, заставить лезвие сиять, или что-нибудь похожее. Ничего не получалось.

Золото перекочевало от одних владельцев к другим, и контракт был заключен. Вольные луки обещали подойти к месту сбора, а армия Рилата уже выступила к нему. Помимо этого учитель договорился с осадными мастерами, в распоряжении которых имелось с десяток отличных требушетов. Надежные люди уже нанимали корабли, способные принять и перевезти эту огромную армию, чья численность достигала пяти с лишним тысяч человек.

Все, что можно было сделать, сделали, оставалось лишь идти вперед, да готовить себя на привалах, чем Антэрн и занимался. К несчастью, Хис-Тир решил, что раз его друг за несколько недель научился использовать один тип магии, то он обязательно освоит и остальные.

— Ты же избранный, как ты не понимаешь этого, — любил по вечерам разглагольствовать северянин, после того, как совершенно измотанный мастер меча, бросал бесплотные попытки открыть в себе еще какой-нибудь дар, и отправлялся к костру, чтобы выпить немного воды.

Антэрн зажмурился и постарался отвлечься от бесконечных подбадриваний Хиса. Тот, конечно, пытался как лучше, но напряжение последних дней, а также предвкушение грядущей схватки, изматывали, и Антэрн терял контроль над собой.

«Да заткнись ты уже»! — злобно подумал мастер меча, зыркнув на Северного Лиса.

И тут произошло странное — тот побледнел, осекся, отступил на пару шагов и сел на траву. Из его горла вырвался сдавленный хрип. И сам Антэрн ощутил непонятное чувство, точно между ним и лучником соткалась невидимая нить.

Он сразу понял, что произошло, и резким движением меча как бы обрубил ее. В следующую секунду все кончилось.

Хис-Тир смотрел на него во все глаза и трясся.

— Ты как? — Антэрн подскочил к нему.

— Это…это было восхитительно! — расхохотался лучник. — Невероятно, легенды не врали!!!

У Антэрна возникло ощущение, что его друг повредился рассудком и бредит.

— Хис?

Тот широко ухмыльнулся.

— Не пытайся увиливать, ты же все понял.

Антэрн кивнул.

— Я наслал на тебя иллюзию.

Лицо северянина походило на морду ну просто очень довольной лисицы, которая забралась в курятник, доверху заполненный сочными и жирными птицами.

— Знаешь, что это значит?

— Просвети меня.

— То, что я был прав, ты — избранный!

Обычно непроницаемое выражение лица Антэрна едва не слетело с него. Глаз мастера меча дернулся, а губы скривились.

— Я ведь и ударить могу, — заметил он.

Хис-Тир расхохотался.

— Как скажешь, как скажешь, друг мой. Бей, если хочешь, вот только больше не насылай видения.

— А что тебе привиделось?

— Смерть.

— М?

— Дева с косой. Ты же знаешь наши верования?

Мастер меча кивнул. Он помнил, что в империи смерть предстает в образе прекрасной девушки, держащей косу, чьим лезвием можно разрезать все на свете. Несмотря на то, что Хис-Тир был падок на противоположный пол, вряд ли он захотел бы иметь дело с Той, кто ставит точку, как звали смерть северяне.

— Ладно, не буду. Осталось только понять, как у меня вообще это получилось.

Северянин довольно потер руки одна о другую.

— Да, мне тоже это хотелось бы выяснить, а еще лучше — узнать, на что же ты еще способен. Ничего, время у нас есть, разберемся.

— Быстрее, ты уверен?

— Насколько можно быть уверенным в таких вещах, — пожал плечами Хис-Тир. — Но если я все правильно понял, то разница с тем, что было в самом начале, почти полдня. Ты ведь пойми: Дар, пробудившись, не растет всю твою жизнь. Он развивается очень быстро. Несколько лет, а то и месяцев, и ты упираешься в собственные пределы. Об этом…

— Твердят все ну очень древние и заслуживающие доверия трактаты, — закончил за него Антэрн. — Я помню.

— Ничего смешного, — насупился Хис-Тир. — Именно так все и происходит.

Антэрн примирительно махнул рукой.

— Ты у нас эксперт в этом деле. Стало быть, маг клинка открывает все, что только можно, и после этого — конец? Все так просто?

— Нет, конечно! Тут как с фехтованием. Даже получив кольцо мастера, ты продолжаешь учиться и учиться. Открываешь новые трюки, учишься новым приемам. Но ты не сможешь махать мечом быстрее, потому как добрался до предел возможностей собственного тела. Вот и тут также. Понимаешь?

Антэрн кивнул, чуть помедлив — на самом деле он понял не все, но не хотел расстраивать друга.

— А раз понял, то давай готовиться.

И они готовились, проводя все свободное время в непрерывных тренировках. По вечерам к ним присоединялись Тишайя с Риисом и Эйришей, и Антэрн отрабатывал со всеми ними разнообразные фехтовальные приемы. Он не понимал, зачем молодые люди следуют за ним, и прямо предлагал акробатке и сыну наемника не лезть в пекло, пока их туда никто не тащит, но те были неумолимы — они собирались пойти за человеком, которого назвали своим учителем, до