сказать, выдающийся, но не гоняющийся за званиями и плохо подчиняющийся академической дисциплине. Он не боялся практической работы и много времени посвящал раскопкам. Несколько лет назад, как он говорил, по знаку свыше, бросил преподавание и научную деятельность и отправился в странствие. Почти пешком он проделал путь от столицы до Высоких гор, по нескольку месяцев останавливаясь в разных местах у знахарей, ведунов, шаманов. Полгода он провел в православном монастыре, год — в Алтайских горах, больше года в Тибете. Он был в Рипейских горах, суровых краях Фарсии, на Байкале, посетил много замечательных, интереснейших мест. Но из Высоких гор он вернулся неожиданно быстро и отправился на год путешествовать в Скандинавию, посетил Малую Азию и Междуречье. Был даже у пусов. Также неожиданно как уехал, он вернулся в университет и организовал археологическую экспедицию на Южные Рипеи. Откуда он знал, что в этих неприметных холмах, невдалеке от рабочего поселка откроет святилище какого-то древнего народа. Раскопки оказались сенсационными, можно сказать переворотом в научном мире. Святилищу было более десяти тысяч лет и принадлежало оно неизвестной цивилизации. Исследования только начались, а уже принесли ошеломляющие результаты. Судя по всему, неизвестная цивилизация в совершенстве владела знаниями в математике, астрономии, архитектуре и строительстве, нетрадиционных науках. Поэтому интерес к раскопкам во всем мире был колоссальным.

А тут такая заминка. Велимир Андреевич не имел права на остановку. Специалисты заложили под камень малый заряд направленного действия.

— Уходите, — громко скомандовал Велимир Андреевич. Когда люди отошли в безопасную зону, он перекрестился и нажал красную кнопку…

Велимир Андреевич очнулся. Голова гудела. Сколько он был без сознания? Он приподнялся, стряхнул с себя камни. Где он? Темно. Пошарив в кармане, вытащил сотовый телефон. Подсветил вокруг и огляделся. Он находился в какой-то большой пещере. Как он тут оказался? Помнил лишь как нажал кнопку, взрыв и… все.

Все-таки, куда идти, все завалено камнями. Ни фонаря, ни воды, ни еды. Послюнив палец, поднял его. Легкое дуновение показало путь. Велимир Андреевич шагнул в неизвестность.

Постепенно двигаясь по каменному коридору, Велимир Андреевич (будем звать его дальше В.А., как меж собой называли его помощники) оставлял крестики на стенах. Примерно через полчаса отключился телефон. Дальше В.А. шел наугад, скорее полагаясь на интуицию. Проход все дальше сужался. Сначала, полусогнувшись, затем на корточках и затем по-пластунски двигался ученый. Почему туда — он не знал. И все время он чувствовал, что кто-то следит за ним, незаметно смотрит из темноты и ждет.

В.А. не позволял унынию пустить свои корни. Он полз, сдирая кожу на коленях и в уме перемножая числа. Только бы не запустить страх. Страх, мгновенно заполняющий душу, в минуту сжигающий человека в пепел. Только не дать ему овладеть собой. Иначе конец. Из последних сил В.А. оттолкнулся руками и ногами. И почувствовал страх. Он застрял. Не мог пошевельнуть ни рукой, ни ногой. Ни туда, ни сюда. Страх заполз в пальцы ног, стал двигаться по ногам, затем выше и выше. Страх превращался в ужас. Вдруг послышалось пощелкивание и шипение, почувствовал чье-то дыхание. Что-то липкое и мерзкое залезло под штанину. Ужас овладел всем телом, парализуя его.

«Это конец», — подумал В.А… В этот момент дикая боль пронзила икру правой ноги. Что-то когтистое процарапало ногу. Выдохнув как можно сильнее, нечеловеческим усилием, В.А. оттолкнулся. Он продвинулся на несколько сантиметров. Уже двигая плечами и тазом, он продвинулся еще и еще. Извиваясь как змея, двигался вперед и вперед. «Вперед, вперед, вперед!» — колотило в мозгу. Каменный мешок сковал легкие, было нечем дышать, кто-то кромсал его ногу. Оттолкнувшись в последний раз В.А., как смог, закричал. Просунув обе руки вперед, оттолкнулся… и погрузился во тьму.

«Жаль…», — отрешенно подумал В.А.

В.А. проснулся от голода. Он уловил запах жареного мяса, открыл глаза. Высокие вечнозеленые сосны стеной окружали поляну, примыкая к скалам. Под ним какое-то одеяло, нога перевязана белой материей, явно чем-то смазанной. Над головой синее небо, прозрачный воздух. В четырех шагах от него горит костер. У костра молодой парень в необычной одежде жарит мясо. И тут В.А. все вспомнил. Это был не кошмар, может продолжение сна. Он попытался приподняться.

— Вы проснулись, — улыбнулся молодой человек. — Вы родились под счастливой звездой. Опоздай я на несколько секунд, вы бы задохнулись или вас съел бы гризмуль».

В.А. попробовал перевернуться на другой бок и застонал от боли. Вся левая половина тела буквально разрывалась:

— У-у-ух, как больно. — В.А. вернулся на здоровый бок, боль отступила. — Здравствуйте. А где я? И что небезынтересно — кто вы?

— Не бойтесь, сейчас вы в безопасности. Вы в Волшебном мире, а меня зовут Ратибор. Я — Проводник. Я понимаю, что у Вас много вопросов, но сначала давайте поедим, Вам это нужно».

В.А. действительно терзали вопросы и по существу событий, и по причине личной любознательности, но он так хотел есть, что без слов схватил кусок мяса и вгрызся в него. Лишь съев три огромных куска мяса и запив водичкой, он спросил:

— Странный вкус у мяса, горчит.

— Это мясо вашего врага. Гризмуль, тварь мерзкая, но мясо съедобное.

В.А. было поперхнулся, но подумал: «Не до церемоний. Он меня тоже хотел съесть». В.А. напомнил себе пуса, пожирающего мясо своего врага: «Будем надеяться, что гризмуль это животное» — и взял четвертый кусок.

Совсем стемнело, В.А., согревшись у костра, почувствовал себя хорошо, боль уходила, и он расслабился.

— Меня зовут Велимир Андреевич. Я археолог, веду здесь раскопки. Вот проводил взрыв и…

— И тут Проводника осенило: — Так Вы с той стороны! Как я сразу не догадался.

— Что значит с той стороны? А это какая сторона? — недоуменно спросил В.А.

— Обратная сторона Земного мира, так сказать, двойник. Волшебный мир грез — оборотная сторона параллельной реальности. Проводник улыбнулся. — Вам, наверное, в это трудно поверить.

— Парень ты на вид вроде нормальный. Конечно, трудно поверить. — В.А замолчал на несколько секунд, задумался: — Правда, я не раз слышал об этом, но слышать одно, а оказаться в нем — другое. Ты не смеешься надо мной?

— Нет. Но как Вы сюда попали? Я ведь страж границы между мирами и здесь нет прохода. Человек с той стороны сам сюда попасть не может. Только с помощью Проводника.

— А я выходит, смог. И надо признать, не по своей воле.

— В древние времена волшебники наложили заклинание на границу. Вы не можете