круглый светящийся купол парашюта. Качи, до этого мирно дремавший поодаль, вскочил и принялся яростно облаивать опустившийся контейнер. Улькан бросил ему юколу. Качи поймал рыбину на лету и, разорвав, заглотал крупными кусками. Потом принялся с недоверием принюхиваться к упавшему парашюту, готовый в любой момент дать отпор незнакомому предмету.

Николай открыл контейнер и с видом фокусника извлёк из него пару тёплых ботинок, консервы, хлеб, стальную кошку с капроновым фалом и новую видеокамеру. Потом, на десерт, большой пакет с галетами.

— Побалуем язык?

— Мало–мало можно, — довольно закивал старик, — Если брюху хорошо, то и беда меньше.

Ветер ещё усилился. Пошёл мелкий сухой снег. Но у костра было тепло и почти уютно. Старик размачивал галеты в кружке с крепким чаем, сдобренным сгущённым молоком, и довольно щурился на огонь, словно большой сытый кот. Свою парку он пристроил сушиться над огнём, и теперь сидел, поёживаясь, в старенькой повытертой оленьей дошке.

— Я опять забыл, как ты называешься.

— Этнолог, — ответил Николай, — Есть такая наука. Изучает разные народы, их культуру, фольклор. Ну, обычаи, легенды и прочее. Вспомнил?

— Наверно, ты большой начальник. Тебе на ракете прислали новую камеру, ботинки. И ещё галеты к чаю.

Николай рассмеялся:

— Да нет, что ты! Просто я делаю очень нужную работу, поэтому мне так помогают.

Улькан, прищурившись, поглядел наверх, в снежную тьму:

— Мой внук, Итыль, летай, работай на такой машине. Может, он тебе ящик бросал… Другой внук есть, Василий. Он далеко лети, на Луну. Там работай. Отпуск брал, в гости ехал. Говори мне: брось тропу, аргиш, ходи в город. Там хорошо живи. Есть магазин. Большой дом… Я сказал нет. Он смеялся. Говори, надо сади Улькана в большой музей, где старые вещи. — Старик вздохнул, доставая замшевый кисет и набивая трубку, — Ты хорошо снимай, им расскажи, чтобы знали. Эвенк должен тайга живи. Там его дом, где жили предки…

Улькан вдруг спохватился, отвязал от пояса засаленную фигурку идола с прибитыми вместо глаз и пупа медными капсюлями и вымазал его губы остатками сгущённого молока:

— Старый Улькан не забыл тебя, бог огня Тугэт. Посылай нам совсем немножко удачи. Она нам очень нужна. Ты ещё не забывай, как это делать? Или, может, ты стал совсем старый, ничего не слышишь, обленился от жирной пищи? Тогда Улькан будет делать нового бога Тугэта, а тебя бросит в огонь.

Божок испуганно таращил медные глазки и никак не реагировал на угрозы. Улькан постращал его ещё немного для порядка и привязал обратно к поясу.

Снег пошёл сильнее. Над перевалом, между слоями туч, показался на минуту желтовато–красный диск луны, словно кто–то сверкнул оттуда недобрым пристальным взглядом. Качи поднялся, отряхнул со шкуры налипший снег и хрипло, надрывно завыл с тоскливыми волчьими переливами.

Николай потихоньку извлёк из кармана пульт дистанционного управления и наощупь, по памяти, нажал нужные кнопки.

Универсальная камера ожила. Жёсткий противоударный чехол раскрылся, выдвинув любопытный глаз объектива. Дрогнули тонкие лепестки диафрагмы. Мигнул индикатор инфракрасной подсветки. Камера бесшумно оторвалась от земли и зависла за плечом Николая, ловя в кадр сгорбленную фигурку старика. Автоматика, быстро поправив композицию и фокус, зажгла красный огонёк записи.

Улькан указал мундштуком трубки на оранжевое полотнище парашюта:

— Шибко хорошая ткань, однако. Смотри, снег совсем не липни. И свет от нее, далеко видно будет. Тебе она очень нужна?

— Нет, совсем не нужна. Это же одноразовый парашют. Он разрушается на свету. Через двое–трое суток он рассыплется в пыль, чтобы не загрязнять лес. А контейнер растает через месяц.

— Это нам хорошо, — кивнул старик, — Теперь мы будем немножко обмани злого духа-Харги. Пурга будет всю ночь. Мы мало–мало спи, мало–мало пьём чай. Здесь оставляем чум из твоей ткани, будет как палатка. Рядом будем ставить твои старые обутки. И Улькан оставит старые олочи. Как будто спим. А сами быстро–быстро ходи совсем в другое место. Пурга заметёт тропу. Придёт Харги. Увидит — следа нет. Обутка и палатка здесь — значит, мы спи. Ждёт Харги день, другой — мы всё спи. Огня нет, следа нет. Подумает, совсем умерли. А мы, однако, будем очень далеко.

— Но как же нарта? Разве мы её бросим?

Старик покачал головой:

— Что нарта? Старое дерево, старые вещи. Не уйдём — всё равно пропади.

— Хорошо, — согласился Николай, — Мы сделаем, как ты хочешь.

Ночь уже давно сгустилась до угольной черноты, стиснув мир в маленький пятачок, освещённый огнём. Ветер шумел в вершинах елей, сбивая отяжелевшие от мокрого снега шишки. Где–то у самой реки жалобно скрипела расколотая молнией одинокая сосна. А когда порывы ветра были особенно сильны, она вскрикивала, вереща, словно раненый заяц. Совсем неслышно подошёл Харги. Злобно зыркнул жёлтыми совиными глазками. Взметнулась позёмка за длинными полами белой снежной парки, расписанной диковинными ледяными узорами. Седая паутинистая борода развилась по ветру. Зашуршали, загремели медвежьи когти, висящие на длинной морщинистой шее. Харги медленно двинулся вдоль освещённого круга, начиная свой страшный танец смерти.

Николай допивал чай, искоса поглядывая на старого эвенка. Улькан докуривал трубку, сгорбившись над умирающим огнём. Отсветы пламени играли на его редкой бороде и плоском морщинистом лице, с которого не сходила тень беспокойства. Кадр был бесподобен. Николай обернулся проверить, работает ли аппаратура, и похолодел. Объектив камеры, устремлённый поверх головы старика, медленно поворачивался, беспрерывно и тщетно пытаясь навести фокус на нечто, растворённое в темноте. Николай прикрыл рукой глаза, загородившись от света костра, но не разглядел впереди ничего, кроме позёмки, временами взлетающей вверх высокими быстрыми смерчиками.

С долгим тяжёлым выдохом осела масса намокшего снега. Улькан вздрогнул и очнулся от своих мыслей. На обычно бесстрастном лице его застыл суеверный ужас.

— Он пришёл, — прошептал старик, — Он тут! Совсем рядом!

Николай нервно оглянулся. Чувство страха, кольнувшее сердце, вдруг выросло и обрушилось на него с быстротой снежной лавины.

— Что ты, Улькан, — попытался успокоить он скорее себя, чем старика, — Нам совершенно нечего бояться. Снегоход исправен, рация в порядке. К тому же, у нас есть маяк. По его сигналу нас найдут где угодно.

Николай взглянул на часы со встроенным маяком и с изумлением нашёл, что купание всё–таки не прошло для них бесследно. Индикатор маяка странным образом погас. Такое с Николаем было впервые. Это его неожиданно разозлило.