глаза, — особенностями.

Чарма никак не могла обрести голос. Вероятно, это ловушка. Парень хочет для начала поиграть с ней, вероятно заманить ложным чувством безопасности, а затем наброситься, веселясь при виде шока на ее лице прямо перед самой смертью.

— Не думаешь, что стоит откинуть политику наших семей? Мы просто два студента. Клянусь, я не сделаю тебе больно. — Он сделал глубокий вдох через нос. — Ты пантера?

Чарма все никак не могла проглотить комок, сдавивший горло и лишивший голоса. В ответ она отрицательно мотнула головой. Сейчас, учебники, которые она прижимала к груди в надежде защитить сердце, если парень решит вырвать его, ощущались увесистым грузом.

— Мне не знаком твой запах

Чарма прочистила горло. Ушло несколько долгих секунд, чтобы успокоить нервы и заговорить, а не поддаться инстинкту и сбежать.

— Наполовину человек, наполовину пятнистый леопард.

Парень нахмурился.

— Правда? Спорю, ты прекрасна, когда перекидываешься. Ну, — его улыбка померкла, — ты красива и в человеческом облике, но… ты понимаешь, что я хочу сказать.

— Я не могу перекидываться. — Чарма хотела пнуть себя за признание, но мозг отказывался правильно функционировать. Из-за страха она ляпнула глупость.

— В тебе много от человека?

— Прошу, не причиняй мне вред. Я уеду, пойду в общежитие и менее чем через час покину колледж. Мне упаковывать не так много вещей.

— Вот же черт. — Его голос стал грубее. — Не делай этого. Что мне сказать или сделать, чтобы заверить — я не угроза? Я дожидался тебя, чтобы разъяснить это и, хм-м-м, вроде как надеялся угостить тебя кофе.

Чарма вновь уставилась на него.

— Я привык к жизни в стае. — На его лице появилось робкое выражение, он вздохнул, вновь встретившись с ней взглядом. — Мне одиноко. Вокруг полно людей, и я скучаю по возможности говорить, без опаски ляпнуть лишнее. Я надеялся, что мы подружимся. Нашел отличное местечко, куда не ходят люди. Но думаю, раз ты не можешь перекидываться, не захочешь побегать со мной.

Казалось, он говорил искренне, что ошеломило Чарму.

— Мне все равно нравится бегать.

Выражение его лицо просветлело.

— Отлично. Можем попробовать вместе. Черт, я всегда переживаю, что меня кто-нибудь заметит и позвонит в службу контроля животных. А если ты будешь со мной, будут думать, что просто девушка бегает со своей огромной собакой. — Он рассмеялся. — Очень огромной собакой, похожей на волка, но издалека многие принимают меня за немецкую овчарку.

Чарма начала расслабляться. Парень не рычал и не пытался разорвать ее. Она по-прежнему дышала. И все это удивляло.

— Я никогда не бегала с другими оборотнями.

— Не многие из нас решают поступать в колледж.

— Правда.

— Из нашей семьи я первый. А ты?

— Тоже.

— Я правда не хотел тебя пугать. Могу загладить вину кофе или ужином? Нам нужно тусоваться вместе. Спорю, ты скучаешь по прайду.

Хоть Чарма и не была согласна с его предположением, оспаривать его не стала.

— Ты серьезно хочешь проводить свое время со мной?

— Да. — Он медленно придвинулся к ней. — Эти книги, кажется, тяжелые, а ты на вид хрупкая. Позволь помочь.

Чарма не хотела отпускать учебники, но вариантов не осталось, когда он забрал их из ее отчаянной хватки. С высоты своего роста парень осматривал ее.

— Видишь? Все хорошо. Думай обо мне, как о большом псе.

Он, должно быть, шутит. Парень — вервольф, один из самых страшных пород оборотней, и ее враг. И он предложил ей взять его под руку.

— Отлично. Меня зовут Бренд Харрис. А тебя?

— Ч-Ч-Чарма Хеллер.

— Рад знакомству, Чарма. За углом есть кафе, в котором полно людей, если среди них ты чувствуешь себя в безопасности. Все в порядке. — Бренд не отвел взгляда. — Правда. Мне просто одиноко и так приятно найти того, с кем можно поговорить. Я никогда не причиню тебе вреда.

— Но мы ведь естественные враги, — выпалила она, все еще не решаясь взять его под руку.

— Так говорят наши родители. — Бренд покружил пальцем в воздухе. — Но я не вижу их здесь. А ты? — Он дружелюбно улыбнулся, вновь привлекая ее внимание к красивой внешности. — Я не скажу своим, если ты не скажешь своим.

Чарму изводила нерешительность, но она все же положила руку на изгиб его руки, коснувшись кончиками пальцев теплой, грубой, загорелой кожи. Бренд не зарычал и не дернулся прочь. Она согнула пальцы вокруг его предплечья, и они пошли вперед.

— Хорошая погода, да? Я только приехал, перевелся из другого колледжа, в котором не получилось поучиться. Все-таки пробежки волка в Калифорнии не так гладки. Я понял, что нужно валить, когда студентам начали раздавать листовки с предупреждениями о диком волке.

Чарма издала смешок.

— Серьезно?

Бренд вспыхнул, его щеки тронул розоватый оттенок.

— Я облажался. Господи, как же дядя разозлился. А ты давно здесь?

— Второй год учусь.

— На какой специальности?

— Хочу стать ветеринаром.

Бренд кивнул.

— А я учусь по специализации предпринимательское дело. Значит, ты тоже взяла курс истории. А этот парень всегда настолько скучен?

— Да, необходимость, и да, боюсь, что так. Мне приходится петь про себя, чтобы не уснуть.

Чарма совсем расслабилась…

* * *

Бренд вернул Чарму в настоящее, выйдя из ванной с обернутым вокруг бедер полотенцем. Он окинул ее взглядом.

— Ты выпила таблетки?

Чарма сползла с кровати.

— Сейчас выпью. — Она попыталась пройти мимо, но Бренд схватил ее за предплечье. Чарма не стала поднимать на него глаза.

— Я люблю тебя и знаю, что и ты меня любишь. И плевать на реакцию наших семей. Я хочу провести с тобой жизнь. Я считал, что наша совместная жизнь началась с момента переезда в этот домик. И мы счастливы, пока речь не заходит о будущем.

Чарма посмотрела на него.

— Я говорила уже, что моя семья заключила сделку с вожаком прайда: я в качестве пары для кого-то в обмен на плату за колледж.

— Я верну все до копейки. У моей семьи есть деньги.

— Дело не в деньгах, а в обещании.

— Плата за колледж не стоит того, чтобы завещать твою жизнь для чьей-то там пары. — От злости его голос стал походить на рык. — Ты не захочешь того придурка. Ты меня любишь.

— Люблю. — Повернувшись, Чарма прижалась к груди Бренда и втянула его восхитительный аромат. — Я так тебя люблю. — Ее горячие слезы смешались с холодными каплями воды, оставшимися на его коже после ледяного душа. — Но выбора нет. Меня обязали взять в пару того, кого назовет лидер прайда. Но я смогла отложить этот момент и для начала получить образование. Мне позволили из-за необходимости в ветеринаре.

Бренд отпустил ее руку,