відповів суддя, занепокоєно дивлячись на воду. — Ще втопиться. Щось довго немає.

В цей час за човном показалась голова Толі. Спритно розмахуючи руками, він швидко плив до берега…

— Здорово, — не стерпів суддя.

Підбігли до переможця й інші хлопчики.

— Та ти звідкіля такий?

— З Москви.

— Ти, мабуть, живеш на Красній площі?

— Ні, на Арбаті.

Жоден з цих рибальських синів не бував ще у Москві і, звичайно, не уявляв собі, що це за Арбат, але всі вони мовчки схвально закивали головами.

— А де ж ти пірнати навчився? У Москві, здається, моря нема.

— У басейні. Я розрядник…

Хлопчики знов закивали головами, мовляв, зрозуміла справа, басейн.

Всіма забутий Вася нашвидку одягся і сумно поплентався додому. Злість, хлоп'яча злість на несподіваного суперника закипала в його грудях. Він будував фантастичні плани помсти. «Нехай тільки тепер підвернеться. Нехай. Я ж його… Знатиме… Запам'ятає…» шепотів він.

… А Толя продовжував дивитися на море. Незабаром на горизонті показалася шхуна. Вона швидко наближалась. Біля берега судно зменшило хід, донісся скрегіт якірного ланцюга. Толя зрадів, коли побачив на борту судна чіткий напис «Урал». Незабаром од «Уралу» відійшов човен. У човні сиділо троє: двоє — на кормі, один — на веслах.

Коли човен був уже близько від берега, Толя крикнув:

— Дядьку Федоре!

Чорновусий рибалка, що сидів на кормі, підвівся на весь зріст і, приклавши долоні рук до очей, подивився на хлопчика.

— Та це ж Толя! Щоб мене дельфін проковтнув, — він і є, племінник!

На пляжі відбулася радісна зустріч.

— Ого, ти великий. Певно, вже у шостому?

— У восьмому, — поправив Толя.

— Це добре. А де ж мати з батьком?

— Не приїдуть. Зайняті.

— Так ти сам прикотив?

— Так, самостійно. На всі канікули.

— Бач, який! Весь у батька! — захоплювався рибалка. — А я твого листа одержав. Поїдеш на краснолов.

ЮНГА НА ОДИН РЕЙС

Опівночі вони вийшли з хати й відразу поринули в темряву південної ночі. Тримаючись за рукав брезентової куртки дяді Федора, Толя невпевнено крокував вулицею. Жодного вогника або прохожого — рибальське селище спало. Величезний купол неба був усіяний великими зірками. Толя легко знайшов знайоме сузір'я. Велика Ведмедиця повисла над горизонтом, піднявши свій хвіст.

«Дивно, — розмірковував хлопчик, — у Москві Ведмедиця маленька, а тут он яка велика».

Задерши голову, хлопець ішов, милуючись південним небом, і швидко, як і слід було сподіватися, спіткнувся й розтягнувся в пилюці.

— Ти сонний, чи що? — незадоволено спитав дядько Федір.

— Та ні, зірки…

— Які зірки? — не зрозумів дядя. — Стій, ми до моря вийшли.

В обличчя повіяло запахом прілих водоростей. У темряві почувся приглушений стукіт моторів, пропливали сині й червоні вогники.

— Ей, на «Уралі»! — щосили крикнув дядько.

Одразу ж глухо відгукнулось:

— Єсть на «Уралі».

— Шлюпку подавай!

Незабаром почувся плеск води й поруч зашарудів черепашник.

— Де ви? — пролунав сердитий простуджений голос.

— Тут! — Дядько Федір підхопив за руку Толю, й через кілька кроків вони опинилися біля човна.

— Це ти, Рідненький? — спитав дядько Федір.

— А то ж кому поночі блукати?

— Відправ хлопця на судно. Це наш юнга на один рейс. Синок Прокопа Гусинського. Пам'ятаєш такого?

— Як же, пам'ятаю… Добрі рибалки не забуваються. Головатий був. У міністерстві зараз! — Рідненький на мить замовк; було чути, як він щось перекладає в човні. — А от хлопця даремно в море. — За мить промовив несподівано: — У Москві ріс. Закачає його, ніжний. А втім, добре, — раптом погодився рибалка. — Хай сідає на корму. Та швидше, рідненький, зараз з якоря зніматись будемо…

Коли постать дядька Федора зникла у темряві, а шлюпка, похитуючись на дрібній хвилі, відпливла від берега, Толя почув:

— Віра! Ще раз віра!..

Кричали хором. Серед голосів виділявся голос хлопця. Він здався Толі дуже знайомим. Толя міг поклястися, що то кричав рудий хлопчисько у капітанському картузі — Вася Збандуто.

… По вірьовочній драбині Толя виліз на палубу шхуни. Тут у темряві снували якісь постаті. Скреготів ланцюг. Хтось крикнув:

— Якір на палубі!

І відразу ж пролунала команда:

— Малий!

Забуркотів мотор, здригнулася палуба під ногами, заплескала вода. Шхуна йшла у відкрите море.

Толя стояв на палубі, притулившись до бортових поручнів. Перед очима, віддаляючись, замелькали рідкі вогники рибальського селища. Палуба спустіла. Темрява. Тільки на щоглі блищав вогник.

Легкий морський вітерець куйовдив волосся Толі, а хлопець жадібно слухав цю незвичайну для москвича симфонію нічного життя моря.

— Чого це ти зажурився?

Толя від несподіванки здригнувся. Поруч стояв поважний рибалка. Голос знайомий. Та це той же Рідненький.

— Ходімо в камбуз. Обід варити, — запропонував рибалка.

Крутим вузьким трапом спустилися в трюм і опинились у маленькому п'ятикутному приміщенні. Яскраво світила електрична лампа. В кутку горіла чавунна пічка. Запах духовитого перцю, цибулі, лаврового листу заповнював камбуз. Тепер хлопець міг добре розглянути Рідненького. Це був широкоплечий рибалка з дещо похмурим загорілим обличчям і кудлатими бровами, з-під яких дивилися добрі голубі очі.

— Картоплю вмієш чистити? — спитав Рідненький.

— Вмію.

— Тоді сідай там біля кошика. Ніж на полиці. Лушпиння у відро. Та щоб ні смітинки. Зрозумів?

— Зрозумів. Юшку будемо варити?

Рідненький посміхнувся.

— Усі так думають. Де рибалки, там і юшка. Ні, рідненький, звичайнісінький борщ із півнем на обід, а на сніданок — картопляне пюре з м'ясними котлетами.

— А я думав юшку! — розчаровано протягнув Толя.

Хлопець зручно влаштувався на маленькій лавочці й зосереджено взявся за роботу.

Рідненький і хвилини не сидів на місці: майже нечутно рухався по малесенькому приміщенню і, хоч був незграбний на вигляд, нічого не перекидав. Він заглядав у каструлю, часто брав із шафи різні пакуночки і, прицілившись одним оком, насипав з них щось у ложку й кидав у окріп. Зрідка черпав ополоником борщ, взявши вариво у рот, заплющував очі та так і застигав на місці з піднятою вгору патлатою головою. Потім звичайно говорив:

— Так, рідненький, ще лаврового листику та сольки, так, рідненький, сольки. Трошечки.

І тут Толі стало зрозуміло, чому цього рибалку всі називають Рідненьким.

— Ви куховар? — спитав він.

— Рибалка я. А куховарами в нас усі бувають. По черзі.

— А що таке краснолов?

Рідненький ніби чекав цього запитання. Відповів якнайдокладніше. Толя довідався, що