робити, довелося любуватись гарним головним убором по частинах.

— Ти що там робиш? — несподівано запитала мати.

Здригнувшись від несподіванки, Вася удавано байдуже відповів:

— Та я так. Води напитись…

— Знаю тебе. Картуза приміряєш…

Вася зітхнув і з жалем поклав картуз на стіл, накрив його газетою і ліг. Лежав з розплющеними очима. Невтримна фантазія малювала наступний ранок у райдужних фарбах.

Ось він надіне капітанський картуз і, певна річ, найкращий свій костюм: кітель, перешитий з батьківського бушлата, — ґудзики на ньому начищені ще з вечора до нестерпного блиску, — і справжні штани кльош. Жаркувато буде, але ж морські капітани і в спеку ходять у повній формі. І ось у супроводі нерозлучних друзів, — а з ними вже про все домовилися, піде він вулицею. Люди зупинятимуться, сплескуватимуть руками: «Дивіться, цей хлопець врятував корабель», «Герой», а може хто й скаже: «Такий малий, а вже капітан…»

Вася навіть заплющує очі від напливу почуттів.

Заснув він непомітно, А коли прокинувся, в кімнаті було вже видно. На столі лежав ключ із зеленою тасьмою. Це означало — всі пішли з хати: батько на судно, мати на базар, а дідусь до моря — душу відвести з від'їжджаючими рибалками — це він робив кожного ранку.

У вікно хтось обережно постукав.

Надворі в повному зборі стояли приятелі: Митя Орличенко, товстун Петько Безверхий, на прізвисько Калкан, і чорний, як жук, Ваня Копчений, артистом прозваний за успішні виступи на шкільній сцені в кумедних ролях. Приятелі посилено жестикулювали руками, роблячи виразні знаки: «Час, чого вилежуєшся».

Одягся Вася швидко, тільки з брюками кльош вийшла неув'язка, — справжній гарний кльош кудись подівся. Довелось одягти брезентові штани, в яких їздив ловити рибу.

Скоро ватага хлопчаків на чолі з Васею, шльопаючи босими ногами, курним провулком попрямувала до моря. Звичайно, ніхто з друзів не звернув уваги на пусте зауваження баби Фені. Вона несподівано вийшла з-за рогу, несучи в кошику свіжу тюльку. Побачивши Васю, бабка сплеснула руками й закричала на всю вулицю: «Тю! Вирядився хлопчисько! Маскарад, чи що, у дитячому таборі сьогодні?»

— Ходімо на дикий пляж, — діловито запропонував Копчений.

— Звичайно, на дикий, — погодились усі.

Тут, у приморському селищі, диким пляжем називають великий, обнесений парканом берег моря, де загоряють «дикуни», тобто всі ті, хто користується всіма благами південної природи без курортних і санаторних путівок — «по-дикому». У розпал літа на пляжі збирається дуже багато людей, особливо дітвори. Надмірно ніжні матері, як правило, пильно охороняють своїх діточок від всіляких «небезпек».

— Едику, не грай з піском. Очі засиплеш.

— Не пірнай, Едику, у вуха вода набереться.

— Едику, не лежи на сонці. Згориш.

Деякі з постійних відвідувачів пляжу від нічого робити могли буквально годинами спостерігати за рибалкою-бичколовом, який примостився, мов сорока на палі, або слухати вигадки якого-небудь підпилого рибалки, що невідомо як потрапив на пляж. Тепер, мабуть, зрозуміло, що кращого місця для ватаги хлопців не можна було підшукати на всьому Азовському узбережжі.

На превеликий жаль, сьогодні на пляжі мало людей. Ранні відвідувачі пляжу сумлінно працювали, споруджуючи тенти. Будували їх досить просто. В пісок втикали кілочки, а зверху натягували простирадло або яку-небудь строкату тканину, — і денний притулок курортника готовий.

На хлопців ніхто не звертав уваги.

І раптом біля самого берега моря вони побачили одинокого хлопця в картатій піжамі.

— Мамин синочок відбився! — закричав Вася.

Одинокий курортний хлопчик у піжамі — це ж справжній скарб для місцевої дітвори. Звичайно такого хлопчика дражнили. Після перших слів дітвори він тікав щодуху, на ходу кличучи батьків на допомогу.

Як і треба було чекати, ватага попрямувала до «піжамного» хлопчика. Вася оглянув його оцінюючим поглядом:

— Ей, ти! — голосно крикнув він.

Той глянув на Васю та його товаришів, які стояли у невимушених позах, і нічого не відповів.

— Ти глухий? — чіплявся Вася.

— Ні, не глухий. А що тобі?

— Як тебе звуть?

— Мене? А тобі не все одно? Ну… Толя.

— А прізвище?

— От причепився. Прізвище, будь ласка, Гусинський.

— Ага. Значить, Толець Гусак, — швидко переклав Вася.

— І за це дякую.

Толя почав знову дивитись на море. Розмова якось не виходила. Тоді Вася почав наступ:

— Як же ти без таточка і матінки? Ти ж одразу втопишся? У тебе буде ангіна. Тобі хулігани носа розіб'ють. Тебе морський кіт з'їсть, — при цьому він зробив страшне обличчя: витріщив очі, надув щоки.

Але й цей випробуваний метод не допоміг. Толя не втік, не покликав на допомогу. Він поводився прямо-таки дивно. Коли Вася знову почав примовляти, він одрізав:

— Не чіпляйся. Теж герой знайшовся. Батьківський картуз начепив.

Це вже було занадто. Вася підскочив до Толі й з розмаху ткнув його кулаком у груди.

— Я тобі покажу героя. Гусак!

Ватага з погрозливим видом підступила ближче до супротивника. Але і в цю вирішальну хвилину Толя не злякався. Він тільки відступив на кілька кроків.

— Не займай, — погрозливо сказав, — битися з тобою не буду. Нема чого.

— На море, значить, дивишся? — несподівано примирливо спитав Вася.

— Дивлюсь.

— А моря, напевно, не нюхав?

— Не нюхав. Уперше бачу, — признався Толя.

— І плавати, мабуть, не вмієш?

— Трохи вмію.

— Ага, — зрадів Вася. — Давай, хто далі пірне!

— Що ж, спробуємо, — несподівано погодився Толя.

Серед приятелів Васі почувся схвальний гомін. До Толі підбіг замурзаний Ваня Копчений. Він зняв пошарпаний картуз і театрально вклонився.

— Прошу роздягатися, благородний Гусак! — глузливо промовив він. — Будеш тонути — бульби пускай великі. Може, витягнемо. Маєш честь пірнати з самим Ваською Збандуто. Пірнає він, як дельфін.

Його перебив Вася. Він поспішав.

— Копчений, будеш суддею, — розпорядився Збандуто.

Хлопчики швидко роздяглися. Вони стояли поруч. Один — обпалений південним сонцем, кремезний, із скуйовдженим рудим волоссям, другий — високий, тонконогий, гладко зачесаний.

Суддя зайняв належне йому місце.

— Пірнати на байду. Он ту, з зеленою кормою, — і Копчений показав на човен, що стояв на якорі недалеко від берега.

— Приготувались… і… три.

Одночасно сплеснула вода. Два хлоп'ячих тіла щезли в морській воді. Минуло кілька секунд. Пирхаючи і відпльовуючись, Вася виринув недалеко від човна. Він здивовано оглядався.

— А де ж цей… Гусак?

— Не з'являвся, — коротко