трудно дышать?

Ее грудь вздымалась, дыхание стало нервным, учащенным. Она пыталась заговорить, но, казалось, не могла «вызвать» свой голос. Ее руки щупали свое горло, но глаза не сводили взгляда с куклы, которую я держал в руках. Медленно, так, чтобы она могла ясно видеть, что я делал, я чуть сильнее натянул эту нитку вокруг шеи куклы Сюзи.

Мария попыталась встать на ноги.

— Не делай этого! Не делай! — прошептала она.

Я не сводил глаз с ее лица, в то время как мои пальцы начали безжалостно затягивать алую нитку. Лицо Марии побагровело. Одна рука была у горла, другая показывала жестом — остановить.

Я злобно ухмыльнулся.

Мария упала на колени, ее глаза были навыкате, а лицо налилось кровью.

— Фигурку! — настойчиво прошептал я. — Фигурку Энн! Пока у вас еще есть шанс.

Она с трудом поднялась на ноги, попыталась отчаянно побороть страх и панику, но не смогла. Я еще сильнее затянул нитку. Каким-то образом из ее горла прорезался крик. Она повернулась и, шатаясь, подошла к настенному шкафу. Нажав потайную планку, она с такой силой дернула на себя выдвижной ящик, что он выскочил и упал на пол.

И тут фигурка Энн с торчавшими в ней булавками оказалась на полу.

Мария нагнулась, чтобы поднять ее, но я уже был там и вырвал фигурку из ее рук. Она протянула руку за куклой Сюзи, своей фигуркой, и прошептала с болью в голосе:

— Дайте! Сейчас!..

Но я не отдал ее. Вместо этого вынул булавки из фигурки Энн и положил их вместе с фигуркой в свой карман.

Глазами, полными страданий, Мария наблюдала за тем, что я буду делать дальше.

Меня искушал соблазн, но я был милосерден. Не став ее больше мучить, развязал алую нитку на шее у куклы и положил ее и нитку в свою большую черную сумку. Мария застонала от облегчения и постепенно кровь начала отливать от ее лица.

Она потерла свое сдавленное горло, а я ждал, пока не убедился, что она слушает меня.

— Если наша Энн когда-либо таинственным образом заболеет, — сказал я, — то я обмотаю эту алую нить вокруг горла вашей куклы. И тогда я ее в самом деле натяну и завяжу узлом! Вам понятно?

Ее глаза расширились от страха, и она молча кивнула.

Когда я вернулся в больницу, Энн была в сознании, но по-прежнему твердила, что не может ходить. Я знал, что должен попробовать контрвнушение, поскольку ее подсознание не хотело или не могло разжать свою мертвую хватку.

Быстро рассказал ей обо всем, что случилось. Закончив свой рассказ, вытащил из кармана ее восковую фигурку и булавки.

— Видишь? Булавок в ней больше нет, и проклятие Марии Лойос навсегда разрушено. Ты больше не парализована. Ты можешь ходить! Иди ко мне! — Я протянул свою руку. — Вставай и иди!

И она это сделала.

* * *

Это случилось шесть месяцев назад, и, когда я пишу статьи, эти две восковые куколки стоят передо мной на столе. Энн и я считали, что влияние Марии на Энн было не чем иным, как сильным внушением на восприимчивый ум. Моя собственная победа над Марией была достигнута только благодаря контрвнушению. Что я знал о способностях колдунов?

Но в этой истории есть загадочная развязка, о которой я никогда не говорил Энн.

На День благодарения мы поехали на ферму моей бабушки отдохнуть на выходные. Однажды днем, когда женщины занимались на кухне, я, пытаясь найти что-нибудь почитать, наткнулся на дневник моей бабушки. И в той семейной хронике, которую она аккуратно вела, записывая рождения, свадьбы и смерти, я сделал одно интересное открытие.

Оказывается, что мой папа был в семье седьмым сыном. Ну и я у него тоже младшенький — седьмой по счету сын.

Теперь уж и не знаю, чему верить! А вы как думаете?..