"Не такой смертью!" - захотелось заорать Реду, но он сдержался.
Кричи не кричи, выбора больше нет - все решено, он или получит главный приз, тот о котором мечтают все мальчишки Империи, или совсем скоро узнает, что же такое смерть.
--Успокаивайся, малыш! - тихонько сказал Тони, этот высоченный, как жердь колодца, парень с неприятным, злым лицом.
"Это он мне?" - удивление привело Реда в чувство.
--А зачем ты меня швырнул... я не хочу... по Торну... он шевелился... - мелкий Гэйл захлебывался в словах.
Звонкие звуки оплеух, заставили Реда вскочить на ноги. Тони прижав хлипкого Гэйла к стене хлестал его по щекам.
--А ну прекрати его бить! - заорал Ред, прыгая на плечи длинному.
В этот раз падать на пол было больнее, Ред даже не успел понять что произошло - только что он пытается захватить шею Тони в удушающий крюк, и уже все - короткий полет и удар об пол.
--Не надо, Ред, - спокойно попросил Тони.
--Ах, ты, ублюдок, - зарычал Ред, с трудом поднимаясь с пола.
Низко нагнув голову и сжав кулаки он снова шагнул к длинному.
--Не надо, ребята! - запищал тоненьким голоском Гэйл.
--Если мы покалечим друг друга, Гэйл нас не дотащит, - Ред остановился, перевел дыхание, уже понимая, что Тони прав.
--За что ты его бил? - взглянув исподлобья спросил Ред.
--Приводил в себя, - коротко бросил длинный и зло закончил, - не хватало тут еще драк и истерик! Не знаю, кому как, но мне уже надоели эти игрушки, надо идти вперед, чтобы это быстрее окончилось! Так или иначе!
"Так или иначе!" - эхом отдалось у Реда в голове.
--Пошли, - коротко бросил он и зашагал вперед. Внутри было пусто и все равно.
Аристократ прав - быстрее бы все кончилось... На плечи навалилась усталость, думать не хотелось... Хотелось жить, но не сильнее, чем спать... Ред даже улыбнулся своим мыслям.
За спиной шелестели шаги, что-то успокоительно гудел Тони... Ред не слушал. Он наслаждался новым ощущением внутри себя. Ему было не страшно, ему было безразлично. Ведь это так просто - идти и не думать. А умирать... Это не очень долго, вот только нужно представить, что это не навсегда... И все время повторять это.
"Не навсегда. Смерть пустяки. Это как сон..." - в такт шагам повторял Ред.
Читал, будто наговор от бормотунчиков, которых до безумия боялся в детстве...
--Парни, а детство кончилось! - неожиданно для самого себя, весело произнес он вслух.
--Мудрая мысль, - хмуро ответил Тони.
А Гэйл испуганно выдохнул:
--Коридор тоже кончился, - подтверждением его слов раздался резкий щелчок...
Ред, вздрогнув, оглянулся - коридора действительно больше не было, они стояли в небольшом круглом зале, десять шагов от стенки до стенки.
--И обратно не выйти, стена закрылась, - озвучил очевидное Тони.
--Наверное, это и есть Башня ветра, - прошептал Гэйл, - только изнутри...
--И дальше что? Придется лезть по стенам до самого верха? - стараясь поддержать свое реноме шутника ухмыльнулся Ред и провел по полированной поверхности стены.
--Дальше... вот! - голос у Тони немного дрожал, - Дырка!
Теперь Ред тоже увидел: темное пятно чуть больше кулака, отчетливо чернело на искрящейся зелени стены.
--Замочная скважина, - ухмыльнулся Ред, сейчас ему было просто, он все понял, страх не вернулся, а уже совсем скоро он отдохнет, для него игра закончилась, - а ключиком станет ваш добрый приятель Ред.
Он шагнул к отверстию.
--Стой! - в один голос крикнули Гэйл и Тони.
--Стою, - Ред все так же глядел в испуганные лица ребят.
Смешные, они не понимают как это здорово - больше не бояться. И как это успокоительно знать какой будет твоя смерть.
--Нужно, снова жребий разыграть! - запинаясь, выдавил из себя Тони.
Надежда вернулась к Реду толчком. И сразу вновь стало страшно и больно. Чувствуя, как лоб покрывается капельками ледяного пота, а во рту пересыхает, он выдавил:
--Ребята, а вы плавать умеете?
Ответы прозвучали приговором:
--Конечно, - удивленно пожал плечами длинный Тони;
--Да, - ковырнул пальцем ноги пол Гэйл.
--А я нет, - вернув равнодушную улыбку на круглое лицо, сообщил Ред, - то есть совсем нет.
Он сделал еще один шаг к темному отверстию в стене.
--Да с чего ты взял, что придется плавать, дурной? - смешно всплеснул руками Гэйл.
--Четыре стихии... - протянул длинный, похоже, что до него дошла мысль Реда.
--Точно, - хохотнул или всхлипнул Ред, - Дондо сгорел, Торна засосала земля, я утону!
--Удачи! - он еще раз глянул на замерших перед ним мальчишек и вложил руку в темный проем.
Вокруг запястья сомкнулась холодная сталь. Взревела вода, сразу окатив его с ног до головы.
--Я угадал! - стараясь перекрыть рев стремительно заполняющий башню воды, успел выкрикнуть он.
А потом Реда накрыло с головой.
"Хорошо, что вода прибывает быстро", - успел подумать Ред и старательно вдохнул воды, от кого-то он слышал, что так быстрее утонешь...
Он ошибся. Смерть была мучительно долгой... Даже когда уставший сопротивляться удушью мозг отключился, Ред так и не успел почувствовать облегчения.
ТОНИ
Ветер заунывно пел свою волчью песню. Такие песни ветры поют лишь в горах... или на вершинах самых высоких башен. Тони глядел в черное небо с яркими искрами звезд и дышал... Во рту по-прежнему стоял горький вкус соленой морской воды. Странно, до ближайшего моря отсюда десяток дней пути... Тони почувствовал, что замерзает и торопливо отполз от мутного зеркала бассейна подернутого рябью. Позади остались растянутые до невозможности мгновения битвы со стихией, судорога, удушье. А он все-таки выплыл! Хотя если бы не мелкий Гэйл - он бы так и остался под водой. Кто бы мог подумать, что этот малек дойдет до самого конца,