так... - смутился Ред и замолчал.

Торн сжался. Страх вновь сжал ледяными руками сердце. Как бы он не гнал от себя мысль, но избавиться от нее не мог, она возвращалась, заставляя болеть грудь и покрывая кожу неприятными пупырышками ужаса...

"Главный приз получит только один из них... Остальные же скоро познают, что такое смерть..." - дышать снова стало трудно и тогда Торн рывком встал.

Чунг не даром говорил ему: "Судьба любит смелых!", - нужно идти, ждать еще страшнее!

--Пошли, парни, - полуспросил, полуприказал он.

--Пошли, - Тони тоже оказался на ногах.

Вслед за ним поднялся и Чахлый, все еще возя носом и вытирая рукавом глаза. Последним, кряхтя, поднялся с пола толстый Ред.

Вот уже снова босые ступни шлепают по шершавым плитам пола, все тот же ровный зеленоватый свет, едва заметное дыхание свежего ветра в лицо... Все как и несколько таймов назад, только их осталось четверо... Торн шел, стараясь не думать, но замечать все вокруг... Хотя, что толку? Вспомнился оранжевый летающий шар превративший в сгусток кричащего огня длинноволосого красавца Дондо.

--Стойте, - крик Чахлого, ударил Торна поддых гася разум, вязкой пеленой страха, все как тогда перед тем, как они увидели парящий в локте над полом смертельный шар...

Торн замер, анализируя ситуацию - все было тихо... Просто пол впереди переставал привычно блестеть, а через широкую полоску темного нечто вела узенькая тропинка из чего-то зеленоватого, искрящегося в свете стен. Так они и стояли, замерев, ожидая неминуемого и страшного, похожего на стремительный полет шара молнии. Но текли мгновения, ничего не менялось. Все так же лежала перед ними темная полоска пола в десять локтей шириной, блестела узенькая тропинка через темноту...

--Не перепрыгнуть, - первым подал голос длинный.

--А может по дорожке? - задумчиво спросил Ред.

Торн, задумчиво протянул:

--Ты на дорожку ступишь, а тебе на голову камень уронят...

--Что так и будем стоять? - поинтересовался длинный Тони.

Торн лишь пожал плечами. Всего несколько шагов от сверкающей дорожки, а не пройти.

--Выход один, - наконец, высказался Ред, - бросаем жребий, кому выпадает, тот глядит, что это за темное вместо пола, и что это за тропинка такая...

--Угу... - буркнул Тони, - а как жребий кидать? У нас ни палочки, ни пергамента...

--В камень, нож и бумагу, - тихо пискнул Чахлый.

--Точно! Молодец, Чахлый, - одобрил Торн.

--Разбиваемся на пары, проигравшие играют между собой, последний проигравший идет глядеть на мостик! - командным голосом, заявил аристократ.

--Ну давай, я против тебя, - предложил Торн.

Тони молча кивнул.

--На раз, два, три, - сообщил Торн сопернику.

--Раз... два... три! - медленно отсчитал длинный и выбросил вверх сжатый кулак.

Торн, поглядел на свой палец.

--Нож тупится об камень, - спокойно констатировал носатый.

--Бумага оборачивает камень, - довольно кхекнул в стороне Ред.

--Теперь мы с тобой, - тихо сказал Чахлый, подходя.

Торну стало страшно. До зеленых искр перед глазами, до шума в ушах. Если он сейчас проиграет, хватит ли у него сил и смелости пойти туда, к краю неизвестности? Он не был в этом уверен. Закрался вопрос, что будет с теми, кто не захочет идти? Впрочем, жуткие маги дали точный ответ:

--Прервавшему испытание, начав его, лучше бы не рождаться...

Иначе говоря: бывают вещи хуже смерти.

--...три... - прошептал мелкий и выставил ладонь.

--Бумагу режет нож! - демонстрируя всем палец, сказал Торн.

Сказал, усилием воли подавив в себе желание заорать от радости.

--Ну я пошел... - потеряно буркнул Чахлый.

Торн смотрел, как маленькая фигурка, ссутулив узкие плечики, мелкими шажками идет к сверкающему мостику. Вот Чахлый подошел, присел на корточки... Вжал голову в плечи, тронул рукой темноту... Захотелось закрыть глаза, но Торн усилием воли подавил в себе это желание.

--Мальчики, это просто песок, - сообщил секунду погодя Чахлый.

--А мост? - спросил хитрый Ред.

Снова движение ладони мальчишки и снова ничего не произошло.

--Кажется, это лед и он тает, - удивленно протянул Гэйл.

Понимание пришло мгновенно. В краткий миг Торн понял суть испытания - дорога смелых, кто не рискнет пройти по льду останется, лед же тает! Не тратя слов, он рванул с места. Не слушая изумленных окликов, в три прыжка преодолел расстояние до моста. Босые ступни ожгло холодом льда... Один шаг, второй... Тихий хруст и ноги обжигает горячий песок. Льда больше нет, он разлетелся, не выдержав веса... Песок проминается под руками, лезет в рот, заглушая крик... Разум скованный ужасом ищет спасения, уже понимания, что его не будет... Последнее, что ощутил задыхающийся Торн, это тяжелые толчки в спину - один, другой, третий... Последней осмысленной мыслью стало: "Я стал мостом..." А потом осталось лишь удушье, безумье и тьма.

РЕД

Ред потер разбитую коленку. Он пребольно приложился об край каменного пола - не допрыгнул.

--Спасибо, парни, - прохрипел он.

Страх все еще колотился в висках, заставляя сердце суматошно стучать. Ощущение бесконечной пустоты под ногами, легчайшего жгущего песка, медленно уходило. Все повторялось - снова тихонько скулил Чахлый...

"Не Чахлый, а Гэйл!" - оборвал Ред сам себя, вспоминая тоненькую ручонку, за которую он схватился, как за последнюю соломинку...

Это потом сильные руки Тони выдернули его из сыпучей ловушки, рывком, так что Ред даже расшиб колено, но сейчас эта боль даже радовала. Наверное, крепышу-Торну уже не больно...

Ред оглянулся пытаясь разглядеть не мелькнет ли среди темноты песка, белая рубашка Торна. Хотя, куда там - они ж его втоптали, Ред прыгал последним и уже провалился по щиколотку... Вспомнилась упругость спины Торна под ногой... Ред почувствовал позыв к рвоте, но надо держаться! Как в тот день, когда он отрубил здоровым отцовским тесаком, голову своей первой курице... Неужели пройти по спине уже обреченного человека страшнее, чем перерезать горло милой обезьянке, над проделками которой смеялся еще вчера? Но ведь страшнее, не стоит обманывать себя - курицы, сбашнявиньи, даже собаки и обезьяны, это всего лишь еда, а хороший мясник