девятого класса и вместе с ними, болтая, поспешила к выходу.

На остановке она распрощалась с выручившими её девятиклассниками и быстро пошла дальше. Успокоенная, уже скептически воспринимавшая свой страх — в конце концов, вокруг были люди! — она не замечала, как по проезжей части — от остановки до остановки — едет за ней легковая машина.

Холодный октябрьский дождь временами набегал шелестом по лужам, временами стихал. Следить за ним, за неверным сумеречным светом, за живыми, призрачно бегучими бликами по дрожащей воде было интереснее, чем думать о происшествии или о тревожном предупреждении.

Поднимаясь к району коттеджей, где жил Влад, Юлька впала в оцепенение, шла машинально и совершенно не замечала машины, которая не ехала, а почти ползла вровень с нею. Юлька смотрела на лампы невысоких здесь фонарей. Один, другой, третий. В последнее время их жёлтый, пушистый в мороси свет почему-то завораживал её.

Она остановилась у кованых ворот на участок перед домом, заглядевшись на соседний фонарь. Калитка в воротах полуоткрыта. Значит, кто-то уже пришёл. Она потёрла мокрые замёрзшие ладони и, не думая о своих действиях, поднесла пальцы ко рту обогреть дыханием.

Привычный уху шум автомобиля замолк. Негромкие шаги за спиной — Юлька опомнилась, встревожилась. Оглянулась на приближающийся огромный чёрный силуэт и мгновенно перепрыгнула порог калитки, помчалась к крыльцу. Добежала до ступенек — и со всхлипом ахнула, подавляя истошный визг: слева от двери стояла крышка гроба!

«Это не Владов дом!» — сорвалась спасительная мысль. Девушка было попятилась, чувствуя боль от набатно бьющего сердца.

Дверь дома мирно скрипнула. Яркий свет тёплой дорожкой лёг под ноги на приглушённое сияние фонаря. Секундой позже ровная полоска исказилась тёмной тенью, и знакомый голос буднично позвал:

— Юлия, ты? Заходи скорее. Ты опять без зонта!

Спокойный зов Влада — она уловила в нём толику недовольства («Опять возись с этой мокрой курицей!») и обрадовалась до слёз — разрушил наваждение, хоть и не сразу: гробовая крышка чёрного цвета (в дневном свете наверняка красного) словно оплыла сверху. Когда Юлька осмелилась снова двинуться к ступенькам, чёрный прямоугольник стремительно растаял. Появился большой соблазн дотронуться до стены, где стояла крышка. Однако девушка не стала экспериментировать, а юркнула мимо Влада в светлую и тёплую прихожу..

Влад прикрыл дверь и, окинув Юльку цепким взглядом, вынул из шкафа вешалку. Юлька виновато поёжилась и сняла тяжёлый мокрый плащ.

Махнув в сторону кухни, Влад сказал:

— Я электрокамин включил там. Плащ повесь перед ним, а ботинки пристрой на нижней плите. — Его прозаичные слова позволили Юльке наконец расслабиться.

Он вошёл следом на кухню, помог повесить вешалку с плащом перед камином и выждал, пока она расшнурует ботинки.

— Горячий кофе, чай, молоко? — предложил он.

И только тут девушка поняла, как тихо в доме. Обычно в это время слышалась негромкая болтовня собравшихся и ждущих начала занятий. Она вроде не опоздала.

— А где все?

— Сегодня многие звонили предупредить, что не придут. Пришлось перезвонить остальным. Твоя мама сказала, что ты ушла пораньше.

— Ага, — сказала озадаченная Юлька, — тогда… Тогда я не вовремя?

— Ничего страшного. Если хочешь, займись медитацией в зале. Я включу тебе Жана-Мишеля. Полутора часа тебе хватит? Если что — я в соседней комнате со Светланой. У неё опять бессонница. Думаю, друг другу не помешаем. Так что ты выбрала?

— Молоко, — ответила повеселевшая Юлька.

Влад стукнул пальцем по блестящей крышке высокой кастрюльки, кивнул на стол: «Под салфеткой пирожные» и ушёл.

Сначала девушка сидела неподвижно, будто тень Влада витала поблизости, — и немного переживала: человек о ней беспокоится, а она, скотина неблагодарная, побаивается его, держится с ним так, точно он вот-вот бросится на неё. Кому-кому — только не ей привлечь его внимание. Влад ею заинтересуется лишь в одном случае — окажись они вдвоём на необитаемом острове. И то сомнительно…

Перед глазами возникла карта со связанной женщиной. «Во всяком случае, — грустно подумала Юлька, — это не моя ситуация, и тётя Катя не права». Она налила в чашку молока, но от пирожных со вздохом отказалась, продолжая размышлять об огромной пропасти между нею и Владом. Одно время ей нравилось представлять, что Влад горячо влюбился в неё. Но обычно взгляда в зеркало хватало, чтобы вернуться к реальности.

Влад — аристократ с ног до головы, невысокий, тонкий, изящный, красивое лицо всегда мечтательно и отстранённо. Многие девицы кружка пытались с ним флиртовать на первых порах. Потом очень резко прекратили. Проболталась одна, другая: Влад оказывается, переговорил с каждой и строго предупредил вести себя адекватно.

Насчёт «строго предупредил» Юлька верила с трудом. Хотя… Иногда Влад казался похожим на холёного чёрного кота, полуоткрытыми глазами безразлично наблюдающего мир вокруг себя. А в мягкой кошачьей лапе, как известно, прячутся острые когти…

Юлька платила ему за посещение кружка меньше всех. Половину. Вторую половину она отрабатывала, рисуя по его заказам: время от времени он давал ей старинные, с ерами и ятями, книги и просил в увеличенном виде воспроизвести тот или иной рисунок из них. В живописи Юлька была дилетантом, но цветными карандашами или жирными мелками рисовать любила. Будучи филологом, она сначала с интересом читала книги Влада, потом ей наскучили утомительные подробности ритуалов и обрядов, и лишь изредка глаз выхватывал с жёстких страниц строчку-другую, пока она рисовала.

Молоко согрело её. Мягко и неслышно ступая по коврам в толстых шерстяных носках, девушка прошла в комнату, где обычно занималась вся группа, и опустилась на колени. Поза «лотос» пока ей никак не удавалась. Привычные мелодии Жарра быстро ввели её в состояние полутранса. Не чувствуя своего тела, расслабленная, она застыла на ковре. Уже ради одного ощущения безопасности стоило приходить сюда и платить Владу: никто не войдёт внезапно в комнату и не напугает до нервной дрожи, никакие посторонние звуки не заставят вздрогнуть…

Она сосредоточилась на постепенном расслаблении мышц, с закрытыми глазами прислушиваясь к собственному телу…

… Прежде чем войти к Юльке, Влад включил в коридоре свет и некоторое время стоял за порогом, сонно рассматривая неподвижную фигурку девушки. Потом бесшумно прошёл на противоположный конец ковра, легко сел в «лотос». В трепетном свете нескольких свечей он превратился в статуэтку