вельветовый пиджак. - Выпей стаканчик. Виски переливается через край Тони молча смотрит на Чарли. Сейчас он печальней, чем когда бы то ни было. К ним присоединяется Пеппер в черных брюках и свитере. - Шугар приедет? - спрашивает Чарли. - Телефон отрезан. Двое мужчин молча смотрят на нее, а потом Чарли поворачивается к двери. - Взгляни-ка снаружи, Пеппер Девушка украдкой улыбается Тони и уходит. Отхлебывая виски, Чарли разглядывает своего спутника. - Тебя как звать, Фрогги? - Антуан Кардо. - А меня Чарльз Эллис. Они чокаются Тони пьет, не сводя с Чарли глаз. Перед верандой неподвижно стоит Пеппер. Она вслушивается и ждет. Тишина полнейшая - ни птичьей трели, ни шороха, ничего. Девушка поворачивается и возвращается в дом. - Кто-то приближается к острову, Чарли. Мужчины ставят на стол стаканы и, в свою очередь, прислушиваются. Тишина. Чарли тяжело поднимается. - По мосту? - По реке. Медленным шагом, держась за живот, Чарли направляется к оружейной пирамиде, открывает дверцу и подает оружие и боеприпасы Тони. Он, как всегда, спокоен. Пеппер надевает свой плащ. Чарли с револьвером и патронами идет к лестнице. Две сумки с деньгами стоят, прислоненные к ступенькам. Не дойдя до них, Чарли падает на колени и растягивается во весь рост на полу. В миле отсюда беззвучно, с выключенными моторами, в лучах солнца скользят по реке в направлении острова несколько лодок. Они наполнены вооруженными полицейскими. Пеппер и Тони помогают Чарли подняться и усесться на ступеньках. Он отдувается несколько удивленный тем, что упал. А потом протягивает одну из сумок Тони. - Уходите отсюда оба. - Нет! - возражает ошеломленная Пеппер. - Ты с девятилетнего возраста ни разу не ответила мне "нет". Не собираешься ли начать сейчас? Тони, уведи ее. - А ты? - Катись отсюда! Тони подхватывает сумку и увлекает Пеппер к двери. Та упирается, но он вынуждает ее выйти. Они бегут к риге. Тони зашвыривает сумку в кабриолет, заталкивает девушку внутрь, обходит вокруг, захлопывая дверцы. Он принял решение и действует быстро. Усевшись за руль, Тони рывком трогает с места, уже не оглядываясь на дом. Пеппер же с отчаянием в расширившихся глазах смотрит, как дом удаляется. Чарли в большом зале прислушивается к шуму машины, стихающему вдали. Вцепившись в перила, он поднимается на йоги, подбирает оставшуюся сумку, снаряжение с револьвером, винчестер Пеппер, винтовки Тони. И падает. Лежа на полу, он подтягивает к себе рассыпавшуюся поклажу, прихватывает еще бутылку виски и коробку с патронами. Перекладывая весь этот ворох со ступеньки на ступеньку, он начинает на коленях взбираться по лестнице. На лбу у него вздулись жилы, но он упрямо лезет вверх. На очередной ступеньке лежит громоздкий "поляроид". Чарли прихватывает и его. Повыше - маленький полотняный мешочек, валявшийся здесь и в предыдущие дни. Чарли приподнимает мешочек, дно прорывается, и оттуда высыпается множество игральных шариков. Шарики самых разных цветов, весело подпрыгивая на ступеньках, раскатываются по всей лестнице. Кабриолет, вздымая по дороге пыль, резко тормозит перед деревянным мостом. - Что такое? - обеспокоенно спрашивает Тони. - Я знаю, что они с этой стороны, - нерешительно отвечает Пеппер. Оба всматриваются через стекло в деревья вокруг. Ничего. Но сама тишина тут удивительна. - Пойду посмотрю. - Тони выходит из машины, осматриваясь по сторонам, бесшумно углубляется в багряно-золотой лес, растущий вдоль рукава реки. Чарли вваливается в комнату и падает на пол со своей невероятной ношей. Стиснув зубы, он снова поднимается, забрасывает сумку и арсенал на железную кроватку. Толкая кроватку перед собой, он с трудом добирается до окна. По пути забирает с комода фотографию Куропатки в рамке и кладет ее вместе с остальными сокровищами. Задыхающийся, но спокойный, он садится на пол, приваливается спиной к стене у окна и начинает снаряжать патронами обойму винчестера. На берегу реки Тони, присев, рассматривает противоположный берег. Там никого. Он выпрямляется и идет назад. Внезапно раздается щелчок. Тони круто оборачивается. На ветке дерева сидит мужчина с ножом и улыбается, в правой руке у него оружие с выброшенным лезвием. Он спрыгивает на землю. Тони снова поворачивается и бежит. Цыган спокойно бросает нож ему вдогонку, и Тони без звука валится на землю. Лежа ничком, он с ужасающей четкостью видит совсем рядом с собой тень своего распростертого тела, тень воткнувшегося в тело ножа. А потом, вдалеке, сильно смазанную тень цыгана, удаляющегося среди деревьев. Пальцы Тони смыкаются на рукоятке ножа. Он разом выдергивает его. И остается недвижим, зажмурив от боли глаза. Несколько мгновений спустя сидящая в машине Пеппер видит, как он возвращается - неуверенно, странно подволакивая ноги. Чтобы получше разглядеть, она передвигается на место водителя. Тони останавливается у машины, опершись обеими руками о дверцу, но внутрь не собирается. - Они здесь? - спрашивает Пеппер. - Тони отрицательно мотает головой. Лицо у него напряжено, но он старается скрыть, что ранен. - Дай мне мой билет на самолет. - Что? - Мы не можем ехать вместе. Теперь уже девушка мотает головой. Глаза ее моментально наполняются слезами. - Завтра встретимся. Жди меня к полуденному рейсу, успокаивает Тони. - Я не хочу! - А я не хочу оставлять Чарли!.. Обещаю тебе, завтра я буду в Новом Орлеане. Обещаю тебе. Мирна. Внезапно Тони просовывает руку внутрь машины и включает передачу. Кабриолет дергается вперед. - Делай, что я говорю! Пеппер достает из кармана плаща билеты, паспорта и, сдерживая слезы, отдает Тони его половину бумаг. Тот забирает их и медленно пятится по дороге, не сводя с Пеппер глаз. Пеппер никак не уедет. Тони нагибается, поднимает камешек и бросает его в крыло кабриолета. - Обещаю тебе! Автомобиль резко трогается с места, удаляется и на полном ходу проскакивает старый мост, грохоча досками. Полицейские в форме и в белых касках занимают позиции на берегу реки. Один из них вдруг вскидывает свой пистолет-пулемет и прицеливается в Тони, который, согнувшись в три погибели, ковыляет к веранде. Начальник в штатском властно пригибает ствол книзу, не давая полицейскому выстрелить. Тони заходит в дом, закрывает за собой дверь и запирает ее на щеколду. Цепляясь одной рукой за шкафы, он идет к лестнице и кричит: - Чарли! Это я, Чарли! Увидев раскатившиеся повсюду шарики, Тони принимается одолевать ступени, собирая шарики и посматривая наверх. Он останавливается на пороге комнаты Чарли, радуясь, что тот жив и сидит под окном, заряжая свой револьвер. - Пеппер уехала. Чарли кивает. Мгновение они молча смотрят друг на друга. А потом Чарли продолжает вставлять патроны в гнезда барабана. -