ведь по усердию… Уходите вы от разговора, матушка-государыня, а кто знает, какое семя от Петра Федорыча произойдет? Ну-ка, вовсе дитя не родит? Что тогда с троном российским будет?

Елизавета смотрела в окно.

Великий князь продолжал резвиться. Сейчас, вторя охотничьему рожку, он распевал военный марш. Фукс и Сабуров подпевали ему. В руке у наследника была чарка. Подвыпившие юнцы прыгали на одной ноге, толкая друг друга коленом под зад, — кто устоит?

Петр подпрыгнул к Ягужинской и сунул ей чарку под нос. Она гневно отстранила ее, расплескав вино.

Елизавета раздраженно повернулась к Бестужеву.

— Ты бы лучше за родственницей своей следил! сказала государыня с неприязнью. — Спесива Ягужинская, вся в мать! Ничего, угомоним… Скоро смирной станет.

— К заговору матери своей Анастасия касательства не имела.

— Как же не имела, если была в бегах? Да еще с французом!

— Шевалье де Брильи похитил девицу Ягужинскую и обманно увез в Париж. А спас ее Александр Белов, сержант лейб-гвардии, юноша весьма отважный и верный.

— А, помню, помню… Романтическая история… В ней участвовали еще какие-то нижние чины. Гардемарины, кажется.

— Не только романтическая история, ваше величество. Это была политическая история, в которой гардемарины сослужили большую пользу Отечеству!

Елизавета вышла на дворцовое крыльцо, и тут же все Пришло в движение.

Свита от костров потянулась к дворцу. Офицеры лейб-гвардии, собирая подчиненных, стали громко выкрикивать команды. Появились егеря в красных камзолах, они вели рвущихся с привязи собак.

Саша Белов, стоявший в охране царского эскорта, держал под уздцы лошадь наследника. Мимо него прошла Анастасия.

На миг она задержалась, поправляя ботфорту, и он услышал ее горячий шепот:

— Сашенька, беда! Я жду тебя в царевом домике.

Надувая щеки, егерь трубил в рог. Волнующие звуки русской псовой охоты огласили зимний простор.

По свежему насту летели собаки, тела их были вытянуты, лапы, казалось, не касались земли. Следом мчались всадники.

Весело хохотала Елизавета, забывшая обо всех государственных делах.

Вытаращив слезящиеся от ветра глаза, тяжело скакал Бестужев. Его обогнал Петр, обожавший быструю езду.

Фукс и Сабуров, словно выполняя приказ наследника, не отставали от Анастасии.

Анастасия тревожно оглядывалась по сторонам. Справа от себя она увидела просеку с протоптанной в снегу узкой тропинкой. Желая отделаться от спутников, она выронила муфту и попыталась соскочить с седла, но предупредительный Сабуров на скаку поднял муфту и бросил ее девушке.

Донесся отчаянный, звонкий лай собак. Свора догоняла зверя.

Охотники с гиканьем пронеслись мимо Анастасии, торопясь к месту развязки. Азарт охватил всех, и никто не заметил, как Анастасия нырнула под еловую ветку, оглянулась мельком и, набирая скорость, помчалась по узкой просеке. Только снег летел из-под копыт, оставлявших глубокие следы.

Фукс и Сабуров искали глазами Анастасию.

В царевом охотничьем домике пылала печь, тускло светились цветные витражи, словно отгораживая влюбленных от всего мира.

Анастасия целовала Сашины волосы, руки.

— Любимый, счастье мое, разлучают нас! Государыня обвенчать меня хочет с тобольским губернатором. Уже и день назначен, и приданое за мной дают большое. Это все равно что ссылка в Сибирь.

Она сняла косынку и обвила ею шею любимого. Саша прижался губами к ее глазам, щекам…

— Целуй меня горячей! — Анастасия стащила с себя и швырнула в угол камзол. — Не хочу доставаться нелюбимому, а там будь что будет! — Она с силой тряхнула головой, и волосы рассыпались по ее плечам.

— Ты что надумала, Господь с тобой! Бежать тебе надо! — словно очнулся Саша.

— Куда бежать? Что ж я, как проклятая, всю жизнь в бегах? Да и нет у меня никого. Одна крестная — и та в Берлине!

Она жарко обняла Сашу и поцеловала его в губы. Послышался далекий лай собак. В комнату вбежал перепуганный сторож Иван, но тут же отскочил назад, спрятался за дверь.

— Анастасия Павловна, не погубите! Не следовало вам сюда приходить!

Наследник престола с их светлостями прискакали…

Три всадника спешились возле царева домика. Все они были изрядно пьяны.

— Вот ее лошадь! — крикнул наследник. — А это чья?

— Сейчас проверим! — злорадно бросил Сабуров. Они взбежали по ступенькам. Петр пинком отворил дверь.

Анастасия сидела у стола и со спокойным вызовом смотрела на великого князя.

— Прелюбодейство! — Пьяный Петр оперся о столешницу. — Ах ты, недотрога!

Фукс и Сабуров рыскали по комнате.

— Сейчас мы полюбовника твоего сыщем! Вот потеха-то будет!

— Целуй меня! — Петр бесцеремонно обнял девушку и открытым ртом потянулся за поцелуем.

Анастасия вырвалась и ответила наследнику звонкой пощечиной. Пьяный Петр с грохотом упал на пол.

В комнату влетел Иван и, шепча молитвы, потащил наследника в свою комнату. Потрясенный Петр молчал, ошалело тараща глаза.

— На царскую кровь руку подняла, сучка! — Фукс замахнулся на Анастасию, но ударить не успел — кто-то цепко схватил его за руку.

Перед ними стоял крепкий лейб-гвардеец с лицом, замотанным косынкой. В руке его дрожала обнаженная шпага.

— Полюбо-о-вничек! — заорал Фукс и выхватил шпагу из ножен.

Драка была стремительной, короткой и яростной: двое против одного.

Численное превосходство не помогло собутыльникам Петра Федоровича — шпага противника задела руку Фукса.

Сабуров подхватил друга. Они выскочили из дома и помчались за подмогой.

Анастасия бросилась к Саше.

— Что же будет, Сашенька? — Ее била дрожь, она с трудом сняла косынку с его головы. — За обиду царской фамилии — крепость! А потом — Сибирь!

— Вот и встретимся в Сибири! — Саша по-мальчишески расхохотался. — Глупости! Скачи в город к Алешке. Жди меня там. А я уж как-нибудь вывернусь!

Уже слышны были лай собак и голоса приближающейся кавалькады. Сторож Иван из окна с ужасом наблюдал за прибывающими к дому охотниками.

Первыми скакали Фукс и Сабуров. Они отчаянно жестикулировали, объясняя что-то Елизавете и показывая на охотничий домик.

За Елизаветой, тяжело дыша, поспешал Бестужев.

На полкорпуса лошади сзади него скакал мрачный, озабоченный Брюммер.

Дальше, возбужденно горланя, к домику приближались свита и гвардейцы.

Саша плечом выбил окно, помог Анастасии спрыгнуть на землю, затем подсадил ее в седло и махом вскочил на своего коня.

— Держись! — Он с силой хлестнул лошадь Анастасии по крупу.

Кони с ходу вошли в галоп.

До поворота Саша сопровождал девушку, нахлестывая ее коня, затем резко свернул в лесную чащу,