их правительница очень даже ничего, - я хитро глянул на свою спутницу. Она в одно мгновение из бледно-розового огненного шарика превратилась кроваво-красный.

   - Бабник! Развратник! Как тебя только крылья держат?!

   - У меня их нет, - резко оборвал я. Улыбка мигом сошла с лица. Я принимаю все шутки и издевки равнодушно, но есть же и грань дозволенного! - Тебе не надо упоминать о моей ущербности, Рози, это я помню и без тебя.

   - Ленар... Лен, прости меня, - она подлетела ближе, теперь можно было рассмотреть тонкое тельце феи, обернутое на манер тоги в лепестки цветов, - само как-то вырвалось.

   Она едва не плакала, даже крылышки как-то сразу побледнели и приобрели болезненно-желтый оттенок. Ну почему, когда виновата она, скотом себя чувствую я?! И как женщинам удается все так извратить?

   - Ладно, пойдем уже, шпионка. Еще надо узнать, есть ли корабли, отходящие к Южному Кругу. А если нет, когда будут.

   Дождавшись, пока фея устроится на моем плече, я направился в сторону ближайшего кабака - там не переводятся люди, которые за кружку-другую выдадут даже самую секретную информацию.

   Я посмотрел на небо. Рассвело. Народу будет не много, но в крайнем случае можно и подождать. Надеюсь, проспавший свой корабль молодой человек явление в здешних местах обычное. А Рози внимания точно не привлечет - с наступлением дня она, как и всегда, стала невидимой. Мерцающая во Тьме - что с нее взять?..

Глава 2

  Я люблю море. Стоя на носу корабля, раскинув руки в стороны, можно представить, что ты летишь. И небо обнимает нежно-нежно, словно боясь повредить хрупкое сокровище - твою жизнь.

  Я люблю море. Наверно, это единственное, что объединяет всех vitоri без разбора, не делая различий на цвет кожи и место обитания. Мы рождены морем и для моря. На кораблях проходит большая часть нашей немаленькой жизни, в море же мы возвращаемся после смерти... Нет, не так - на суше мы только существуем, а живем мы именно в море, чувствуя плавную качку корабля, упругие волны и суровую бездну под ногами.

  Море не прощает ошибок, оно не любит слабых и безвольных, но среди vitori таких нет и никогда не будет. Мы созданы для него. Или, может, оно - для нас?..

  - Эй, принцесса, не мечтай! Займись делом. Тебя Старина Кук уже двадцать минут ждет, - голос Мартина звучал бодро, но с легким оттенком сочувствия. Он так же хорошо, как и Вальтер, знал, чего мне стоит провести день на кухне.

  Эх, не забыл Тэр угрозы. Вот теперь первые два дня в море проведу наедине с престарелым поваром и ведром невыразительных серо-коричневых клубней. Не жизнь - малина!

  - Да не отчаивайся ты так, принцесса, - Мартин дружески хлопнул меня по плечу, - не знаю, что у вас там произошло, но кэп отходчив. Уже к вечеру он освободит тебя от кухни.

  Угу, как же! Не знает он Вальтера так, как я! Тот если решил для себя что-то, то его уже не переубедить. Отец поэтому и выделил его среди остальных, а уж после того как Тэр сумел вывести "Grice" из шторма, да еще и груз сберег, сразу и дал "Velar". Вот так Вальтер и стал самым молодым капитаном в истории Северного Круга, а вовсе не из-за связи со мной, как думают некоторые завистники.

  Ладно, если мне суждено провести первые дни после назначения в трюме, чистя картошку, то я вынесу это все по-королевски. А потом припомню Тэру эту его выходку. Я не заслужила этого наказания! Подумаешь, поцеловала! Да его так в каждом порту встречают особы не очень тяжелого поведения! Но их-то он на кухню не отправляет!

  - Ну что, красавица, пришла? Садись, - Старый Кук улыбнулся щербатым ртом и указал мне на грубо сделанную табуретку, прикрученную к полу, - это твое место, а вот там, - жест в сторону ведра, - будущий обед.

  После этого он сунул мне в руки тесак, больше подходящий для разделывания животных, и вернулся к своим делам, оставив меня наедине с десятью литрами картофеля. Сколько это в килограммах не знаю, но в штуках - более сорока...

  Что, Грейси, нравится вольная морская жизнь? Нет? А ты привыкай - тебе и Вальтеру явно тесно на одном корабле.

  Но в эту игру можно играть и вдвоем.

  Освободилась я только к вечеру, когда Старый Кук запасся почищенной картошкой, по моим ощущениям, до самого Северного Круга. И куда ему столько? Ведь наверняка издевался! Мстил за мои проделки в детстве! А ведь я и не помню точно, что ему сделала, то ли слабительные травки в приправу насыпала, то ли в его огород с редкими растениями вытоптала! Вот ведь злопамятный попался!

  Да еще и Вальтер удружил! Ведь знает, как я ненавижу готовку и все, что с нею связано!

  Но всему свое время. Тер мне еще ответит за это. Уж чему я научилась в детстве, так это терпению.

  - Ну и как первый день на "Velar"? Понравилось? - Вальтер подкрался ко мне со спины, заставив вздрогнуть и быстро обернуться.

  - Конечно, кэп. А как же? Я люблю картошку. Вот только не знала, что у вас такой аппетит, - мило улыбнулась я, влюбленными глазами смотря на него, - Только на ваш стол Старина Кук велел почистить ведро овощей. Не боитесь расплыться, - это уже предельно серьезно, озабоченно, - То-то, я смотрю, у вас и второй подбородок появляться стал.

  Чему я научилась за годы жизни при дворе, так это обливать грязью и хамить, не нарушая общепринятых правил приличий - всегда же можно претвориться дурой и тебе многое спустят с рук.

  Вальтер онемел от такой наглости, а для меня это было хуже красной тряпки для быка...

  - Вчера слышала, - доверительно продолжила я, - как Мартин жаловался на вашу фигуру - ему приходится пуговицы перешивать, чтобы одежда не казалась вам слишком тесной. А это ужасное пузо! Еще немного и ты не сможешь передвигаться по кораблю нормально - будешь бочкой кататься по палубе...

  Собственно все мои слова были ложью. Тер, конечно, не хрупкий мальчик, но его телосложение обусловлено тяжелой работой на корабле. И меня никогда не смущало, что он раза в два больше меня. Я люблю крепких мужчин, а не эльфийски хрупких, как мой случайный знакомый...

  Но Вальтер так внимательно и главное заинтересованно меня слушал, что я уже не могла остановиться. Для наглядности я даже подошла к нему и стала демонстрировать самые "проблемные" места, по моему мнению...

  Глядя, как он серьезно воспринимает мои слова на веру, я с трудом сдерживала смех, и когда он в очередной раз недоверчиво коснулся своего бока, не выдержала.