сговариваясь, мы ускорили шаг и по широкой дуге (мы же все-таки гуляем) направились к выходу из парка.

Мимо нас стремительно пронеслась колоритная парочка влюбленных с такими же как у нас озадаченными странной переменой погоды лицами. Дреды, пирсинг и яркая одежда — всем этим давно уже не удивить рядового горожанина, но, тем не менее, согласитесь, такая пестрота всегда притягивает взгляд. Вот и я, засмотревшись на них, не сразу заметила, что Катя рядом со мной уже не идет. Интуиция забила тревогу. Резко обернувшись, я остолбенела. Подруга как рыба открывала рот в немом крике, зависнув в десятке сантиметров от земли, а позади нее раскручивалась огромная черная воронка…

* * *

Все было готово для древнего ритуала. Правильно расставлены свечи на идеально вычерченной пентаграмме, портативные накопители магии тоже заняли положенное место. Но молодой маг все равно испытывал нервную дрожь. Ведь ему, одному из лучших выпускников столичной академии, доверили важнейшую миссию. Он должен найти невесту для будущего правителя Парсифеи и лучшего друга по совместительству.

Волнения молодому манли добавляла и мысль о том, что найденная им девушка может не понравиться принцу. Вдруг не по вкусу придется? Что тогда делать? Единственное, что хоть немного его успокаивало, так это поисковый амулет. Он еще ни разу не ошибался.

Хорошо бы она была местная, меньше проблем. Но на такой счастливый для их отряда исход Тирен не особо надеялся. Ведь вот уже шесть поколений мужчин правящего рода находили свое счастье с девушками из других миров. Последняя императрица была очень красивой и поначалу доброй. Ангелы они вообще добрые… пока крылья не потемнеют. А темнеют они вдали от исторической родины стопроцентно и довольно быстро. В общем, жизнь у будущей принцессы будет насыщенной и нескучной с такой-то свекровью.

— Ну что там, Тир? Долго еще ждать? — Остальные члены отряда сопровождения уже с нетерпением поглядывали на задумавшегося мага. Всем было интересно поскорее узнать, кем же окажется их будущая подопечная. Самые азартные успели даже заключить пари. Большинство поставили на то, что она будет из нижних миров, где полным-полно страстных демониц, кто-то ставил на нимфу, был даже один чудак, вспомнивший, как лет двести назад поисковый амулет вытащил человека, и решивший проверить удачу этим выбором. Каждый считал своим долгом подшутить над ним, ведь где это видано, чтоб отсталая человечка, которая годится только для постельных утех в кварталах развлечений, стала новой императрицей! Уму не постижимо! Но Виталь от своего не отступался, на каждый подкол отвечая, что у него был вещий сон. Вот только откуда у манли с врачебной специализацией дар предсказаний!? Естественно ему никто не верил.

— Алекс! — Тирен окликнул высокого черноволосового парня, усерднее остальных подтрунивавшего над штатным доктором, — Что-то неспокойно мне, постой рядом на подстраховке. Обряд-то в принципе для меня не сложный, только если сорвется, провести его еще раз нескоро можно будет. Так что сам понимаешь… Не хочется потом целый год выслушивать ворчание…

— Да никаких проблем! — нетерпеливо перебил Алекс — Куда лучше встать? Ты ж знаешь, с перемещениями у меня не очень.

Тирен хмыкнул про себя. «Не очень» — это слабо сказано. Да его чуть не отчислили на предпоследнем курсе, когда он вместо обычного лешего затянул в аудиторию светлого эльфа с соседнего мира. Дипломатический скандал еще полгода потом улаживали. Из их троицы закадычных друзей он всегда был самым бедовым, но и самым веселым тоже.

— Встань вон там. Да. Только за круг не выходи. Будь наготове, я начинаю, — он сделал пас руками, амулет мягко засветился, а в самом центре пентаграммы начала расти темная воронка перехода. Маг мягко потянул за вырвавшуюся из артефакта нить, уходящую по ту сторону портала.

* * *

Совершенно остолбенев от увиденного зрелища, я никак не могла понять, что же мне делать, в голове был полный вакуум. Вид бешено вертящихся клочков темной материи, в хаотическом порядке озаряющихся вспышками, завораживал и лишал воли. Когда я наконец смогла поднять взгляд на подругу, ее ноги уже были в полуметре от земли, а вокруг образовалось что-то вроде сферы из прошлогодних листьев, пыли и мелкого мусора. Это меня отрезвило. Со всей доступной мне скоростью я кинулась к ней и, схватив за руки, с силой потянула вниз. Катя тоже вцепилась в меня как клещ. Такого ужаса на ее лице я не видела ни разу в жизни. Поначалу все шло хорошо, и вскоре она уже снова стояла на земле, но когда я стала медленно отступать к границе этого хаоса… мне трудно описать это… будто кто-то или что-то с такой силой потянуло ее в воронку, что я с большим трудом затормозила лишь у самого ее края. Причем на меня саму ее притяжение не распространялось, а лишь тянуло по инерции, как довесок. От нее веяло таким потусторонним холодом, что волосы по всему телу вставали дыбом.

— Не отпускай меня! Только не отпускай! — как молитву беспрестанно твердила подруга.

— Держу-держу! — чудовищная сила оттаскивала ее от меня, пальцы сводило от усилий. Но каким-то шестым чувством я понимала, еще немного и все это закончится, надо просто еще чуть-чуть потерпеть. Я не дам ей погибнуть у меня на глазах.

* * *

Крупная капля пота скатилась по лицу Тирена, от напряжения дрожали руки, но он продолжал тянуть светящуюся нить сквозь пространство. Сил почти не осталось. Он и представить не мог, что ритуал высосет из него столько энергии. Рядом в напряжении застыл Алекс, готовый в любую минуту помочь. Если в ближайшее время ситуация не улучшится, придется другу вспомнить молодость, правда за результат тогда никто не поручится. Минута. Еще одна. Пора.

— Хватайся за нить и тяни изо всех сил!

Друг кивнул и подошел вплотную к границе рисунка. Стоило ему только прикоснуться к лучу, как портал озарился яркой вспышкой и из него, наконец, выпало нечто, через секунду распавшееся на ДВА тела. Воронка мигнула в последний раз и растаяла не оставив и следа. Алекс опять напортачил…

* * *

Когда вдруг натяжение резко ослабло, я не сразу поняла, что на самом деле произошло. Только опустив голову вниз я осознала, что теперь уже не только Катьку, но и меня с бешеной скоростью тащит в портал. Будто веревку привязали к поясу и тянут. И не за что зацепиться. И очень страшно. Зажмурившись, как ребенок перед прививкой, мы влетели в черную воронку. Миг, и я уже чувствую под собой твердую поверхность. Неужели все кончилось? Следующей запоздалой мыслью стало: «Жива!» Эйфория широким потоком разлилась по венам.