Мирослава Кащей Право выбирать

Пролог

924-зима.

Было холодно, погода была мерзкой, вроде нет ни снега, ни дождя. Но промозглый холодный ветер продирает до костей, пробираясь под теплой одеждой. Особенно сейчас, когда теплое красное солнце зашло за горизонт…

Что-то зловеще зашевелилось, затрепетали ветви деревьев испуганно… Среди, леса на небольшой поляне сгустился воздух, медленно превращаясь в туман, из него, каким-то немыслимым образом ткался силуэт, спустя миг — туман исчез бесследно, а на поляне лежала женщина в странном черно-белом костюме из кожи, с оружием в руках. Бледное лицо, бескровные губы, со стороны она казалась мертвой, мертвее не бывает. Ее длинные волосы цвета стали раскинулись по земле, но при этом даже не испачкались, как, впрочем, и одежда.

Один удар сердца и в лесной тиши слышен первый вдох, она поднимается, а на волосах, как и прежде, нет даже пылинки. Медленно девушка открывает глаза, радужка алого цвета делает ее облик зловещим, пугающим. Но во взгляде нет зла или жестокости, печаль, усталость, холод…

А на щеке пылает клеймо, не узор ни цветок не понять ничего, пульсирует в такт сердца и зловеще сияет багровым светом.

— И куда же в этот раз тебя занесло, Катерина аль Миррон? — пробормотала она, легко поднялась с земли, прикрыла глаза, клеймо исчезло не оставив за собой и следа. Когда она открыла глаза, они были обычного ничем не примечательного зеленого цвета.

Девушка шагает вперед, а ее одежда едва заметно меняется, даже глазу трудно за этим уследить. Первым исчезло оружие — бесследно растворилось в воздухе, потом пропали белые вставки на одежде, словно их затер кто-то прямо на ходу. А если присмотреться внимательнее, то даже ткань ее одежды изменилась, и последним штрихом был темный плащ, который просто соткался из воздуха, обхватывая хрупкие плечи. А девушка шагала вперед, совершено не обращая внимания на происходящее, как будто все эти явления для нее привычное дело.

Светловолосая неожиданно замерла, на полушаге, ее взгляд вперился в одну точку, а зрачки расширились.

— Смерть, я слышу запах смерти… — беззвучно прошептали ее губы. Вмиг она сорвалась с места и помчалась по лесу, как пес, неожиданно взявший след. Она бежала быстрее ветра, и абсолютно бесшумно, ее не цепляли ветви деревьев, кое-где свисающие чуть ли не до земли. Ей не мешали корни деревьев, коварно выбирающиеся наружу. Она бежала как призрак, вроде есть, а на самом деле неизвестно. Лес быстро закончился, и теперь в воздухе отчетливо ощущался запах дыма, еще немного спешного бега и с большого склона открылась угнетающая панорама — девушка разглядела отблески пламени у горизонта, казалось, все небо залито дымом и багряным, жарким огнем. Катерина нахмурилась в задумчивости. А потом безбоязненно сделала шаг со склона в пустоту, чтобы в следующий миг развернуть призрачные, магические крылья, на которых умела летать быстрее ветра.

Приблизившись, она разглядела то, что было внизу — там горел город, судя по ощущениям Катерины, никого в живых там не осталось. Только странный, черный огонь весело плясал на руинах, желая уничтожить все не оставив по себе даже пепла. Девушка взмахнула рукой изящно, привычно и ее фигуру окутало желтое сияние — магический огненный щит очень высокой плотности, сложив крылья, Катерина медленно, грациозно спустилась вниз. Люди были здесь, они лежали, в нелепых позах, сломанные как куклы, беспомощно раскинув руки и глядя пустыми глазами в небо.

— Что же здесь произошло, кому под силу разрушить и сжечь целый город, кроме меня? Интересно? Может здесь сыщется достойный… — пробормотала она, приближаясь к более-менее целому телу. Поднять она могла любого, хоть весь этот город вместе взятый, но ей был нужен собеседник, который сможет ответить на ее вопросы. И вскоре такой нашелся, молодой парень лежал на плитах посреди улицы, руки все еще сжимали меч, но сердце его было проколото чьим-то тонким оружием, похожим на стилет. Он был мертв, а на лице его застыло злое выражение. Непонятно чем он ей понравился, но эта кандидатура подходила идеально. Взмахнув рукой, она заставила тело взмыть в воздух и создала несколько очень сложных целительных плетений.

— Ох, спасибо тебе Святая школа некромантии. — пробормотала Катерина, когда раны на теле человека затянулись…

Девушка замерла, прикрыв глаза, клеймо на щеке снова проявилось и теперь отчетливо выделялось на светлой нежной коже, огонь вокруг нее испуганно гас, волосы шевелились, словно от порывов ветра, а она хлопала в ладоши, сложив их на уровне груди. Как будто пародировала стук сердца, вначале слабый медленный, а потом все быстрее и быстрее. Мир вокруг нее замер, незримо наблюдая… А за границей этого маленького островка бушевало пламя, ревело, трещало, стремясь обратить все в прах, устроив перед этим хаос…

С каждым ударом ладоней волосы человека светлели, словно покрываясь пеплом, когда она опустила руки, он был седой, волосы стали совершенно белыми. А еще он был жив, его дыхание стало ровным и спокойным — мужчина спал. Она тяжело вздохнула, взглянула на небо и коснулась руки мужчины, глаза ее замерли, она смотрела в пустоту, тем временем вытягивая из его памяти знания о языке, закончив, она отпустила его руку, щелкнув пальцами, привела мужчину в сознание. Он медленно, устало открыл глаза и уставился в небо, не замечая ничего.

— Как твое имя? — просила девушка. Он повернул к ней голову и посмотрел нахмурено на свою спасительницу.

— Мэйхен. — хрипло сказал мужчина. — Ты смерть? — спросил он.

— Нет, но порой мне доводится с ней общаться, вот выторговала у нее тебя, Мэйхен, — с горечью усмехнувшись, сказала девушка. — А теперь скажи, что здесь произошло?

Он поднялся на локтях и с ужасом посмотрел на бушующее пламя, которое уже добралось до ближайших тел. Глаза его были наполнены болью и жаждой мести…

— Демоны… — хрипло прошептал он. — Они разрушили наш город и убили всех…

— Значит демоны… — задумчиво сказала странная девушка, приложив палец к подбородку. — Значит война с превосходящим силы противником… Интересно. А получится ли у меня ее выиграть? — вопрос был глупым и смешным, учитывая то, что за плечами странной, самоуверенной незнакомки не было ни армии, ни бога… Надеяться больше не на что.

Человек сумел встать на ноги, нашел силы схватить оружие и направился к огню, что бушевал вокруг.

— Далеко собрался? — спросила девушка.

— Я должен отомстить им. — уперто заявил мужчина. После этих слов взгляд девушки стал ледяным, безжалостным, она поднялась из земли и властно посмотрела на человека.