теплый воздух.

  -- Как она там? - заговорил вдруг Кристиан, глядя в окно. Гордон не сразу сообразил, о ком он.

  -- Принцесса? - переспросил он.

  -- Да, - кивнул Кристиан. - Подумать только, принцесса, - произнес он тише.

  -- Замечательно, - князь рад был, что разговор сменил русло, не догадываясь, к чему это может привести.

  -- Замечательно? - приподняв вопросительно бровь, переспросил граф.

  -- Она просто красавица. Отличные манеры. Сама невинность и простота. Все ее так полюбили, - продолжал вдохновенно Гордон. - Бьянка набилась к ней во фрейлины.

  -- О! у нее уже и фрейлины есть, - он явно не веселел от рассказа друга.

  -- Что-то не так? - поинтересовался князь, заметив это.

  -- Да нет, - Кристиан попытался улыбнуться, - просто долго ее не видел.

  -- Так поехали в столицу, и увидишь, - посоветовал князь. Его расположение духа было лучше, и он продолжал улыбаться и шутить.

  -- А она не собирается возвращаться? - Кристиан махнул рукой, снимая вопрос.

  -- Я не так близок с королевской семьей, чтоб быть в курсе их планов. И, по-правде говоря, принцессу видел лишь раз, издалека.

  -- Да-да, прости. Я не подумал. Если я не знаю, откуда тебе знать.

  -- Вот именно.

  -- Вокруг нее, наверное, куча поклонников. Король еще не передумал выдавать ее за меня, ты не слышал? Может, Бьянка что-то говорила? - не унимался граф, письмо неизвестного Майкла не давало ему покоя.

  -- Поклонников, конечно, много, - начал князь. - А как иначе, она красавица. Притом еще принцесса. Но зачем королю менять решение? Ты тоже не кто-нибудь, граф.

  -- Да уж, особенно в свете последних событий, моя репутация не стала лучше. Может, ей найдут кого-то поближе к дому, побогаче, помоложе. Такого как ты, - заключил граф с улыбкой. Гордон, недоумевая, посмотрел на друга.

  -- Ага, скажи еще, чтоб я посватался. Ты в уме? Если она тебя любит, а ты ее, в чем проблема? Возможно, мы давно не виделись, и ты стал другим человеком? Я с трудом узнаю тебя.

  -- Эх, дружище, я сам себя не узнаю, - Кристиан посмотрел на дверь. Она неслышно открылась и в комнату с подносом вошла Мелия. Заметив гостя, она несколько растерялась и немного помедлила в дверях. Поднос дрожал в ее руках, но она быстро опустила его на небольшой столик у кресел и разлила чай по чашкам. Мужчины молча наблюдали за ней. Гордон оценивающе оглядел девушку с ног до головы и подмигнул другу.

  -- Обед подавать? - спросила она, непривычно низким голосом, стоя спиной к Гордону.

  -- Через двадцать минут, - ответил хозяин.

  -- Я передам миссис Доу, - Мели быстро вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

  -- Хорошенькая, - улыбнулся Гордон. - Очень знакомое лицо.

  -- Новая служанка на кухне, - ответил граф. - Что интересуешься прислугой?

  -- О, это больная тема. - Гордон взял чашку и отпил немного.

  -- Я даже не спрашиваю.

  -- Это правильно, - опять повисла тишина. Каждый думал о своих проблемах. Кристиан отметил, что не может спокойно реагировать на появление Мели. Она каким-то образом заставляла его мыслям направляться в определенное русло, отчего ему становилось не по себе. Уже много лет женщины не влияли на него подобным образом, кроме Николь, конечно. Гордон вспомнил об Эвлин, новой гувернантке в их доме, с появлением которой жизнь его пошла совсем по-другому.

  -- Как семья? Как поживает Бенедикт? - нарушил молчание граф.

  -- Прекрасно, - Гордон улыбнулся, вспомнив брата.

  -- Вы ему еще не поведали страшную правду? - полушутя спросил Кристиан.

  -- Что ты, конечно, нет, - заметно было, князю не до шуток. - Отец даже слышать не хочет об этом.

  -- Все равно когда-то он узнает, кто он, - граф тоже стал серьезным.

  Только из-за того, что Кристиан был почти членом семьи, он был посвящен в семейную тайну Праудов. Тринадцать лет назад на воспитание чете Праудов достался младенец. Они тогда были далеко от столицы в своем родовом имении и по приезде сообщили, что малыш родился там. Никому и в голову не пришло сомневаться. Бенедикт рос младшим сыном Праудов, ни о чем не подозревая. И только семья знала, кто он на самом деле.

  Хороший друг Артура Прауда белый маг Велиамор однажды попросил об услуге. Старый князь согласился, даже не спрашивая, что за услуга. Через полгода маг явился к ним домой посреди ночи и принес младенца, попросив воспитать, как своего. Также он пообещал забрать мальчика, когда тому исполнится шестнадцать лет. Родители Гордона были уже в том возрасте, когда малыш не в тягость, а скорее наоборот. Они взяли его, дали свою старинную фамилию и вырастили.

  -- Это будет еще не скоро, - ответил Гордон, - а для отца дорога каждая минута. Он очень привязался к мальчику, да и мы все. Бенедикт необычное существо. Сама доброта и справедливость. Он так говорит, что даже мы с Бьянкой, порой, стыдимся своих ссор.

  -- Чего же ты хочешь, он же литиАт, - Кристиан вспомнил о матери, принадлежавшей к тому же народу, что и Велиамор.

  Белые маги жили далеко от Вандершира. У них был свой уклад жизни и суровые правила, которые нельзя было нарушать. Кристиан мог только догадываться, что за порядки царили у этих существ внешне похожих на людей, но только внешне. В Вандершире о них знали мало, поскольку они были немногословны и скрытны, притом наделенные нешуточной силой. Так что расспрашивать их никто не решался.

  -- Для меня он младший брат и всегда им будет, - Гордон не любил об этом вспоминать. - Может, Велиамор и не придет за ним. С тех пор его больше никто не видел, а у короля теперь новый советник, Атренион.

  -- Не помню его в числе гостей.

  -- Он очень стар и почти не покидает дворец.

  -- Может, действительно наведаться в столицу, - сказал тихо Кристиан, но Гордон будто и не слышал его слов, продолжая:

  -- Меня другое волнует, - он поставил чашку. - Бенедикт открывает свои новые способности и не знает, как себе их объяснить. Я вижу, что это мучает его. Он спрашивал меня, но что я могу ответить?

  -- А что отец?

  -- Нет, Бенедикт не хочет расстраивать старика расспросами. Представляешь? Где бы я в его возрасте считался с такими вещами как старость родителей или вообще чьи-то чувства? Меня интересовали только мои. Да что там говорить, меня до