Даже на лице был небольшой рубец от падения с лошади еще в молодости. Кристиан отметил, что очень изменился с тех пор, как в его жизни появилась Николь и связанные с ней приключения. Светлая кожа на лице и шее загорела, обветрилась, стала грубее и темнее. В волосах появилось полно седины, а в глазах грусть и мудрость, какой раньше он не наблюдал. Вокруг них тянулась паутинка мелких морщинок, а еще на лбу и возле губ. Теперь он более походил на отца, каким его помнил.

  Одевшись и сбрив отросшую бороду, Кристиан спустился к столу. В замке было тихо и чисто, словно и не было вовсе королевского бала, нападения разбойников, свадьбы и оборотней. Время повернуло вспять, и только память говорила, что тут отдыхал сам король Теодор, располагались десятки крестьян, дома которых были сожжены. Что в спальной, где он только что спокойно спал, произошла невероятная схватка с оборотнем. Теперь все это было далеким и будто прочитано им в книге, а не пережито на самом деле.

  В столовой уже накрывали на стол. Молоденькая служанка расставляла серебряную посуду и полотняные салфетки. Кристиан обошел ее, внимательно разглядывая, и сел во главе стола.

  -- Ты кто? - спросил он, усевшись и положив руки на стол.

  -- Мелия, - ответила девушка, покраснев, и поспешила удалиться. Кристиан только недоумевал, новые слуги, словно он проспал год. Через несколько минут появилась миссис Доу, за ней кухарка с блюдом и Мелия с кувшином. Только теперь граф сообразил, что сидит за столом один.

  -- Что, в доме больше никого нет? - спросил он экономку, исполнявшую роль хозяйки в замке.

  -- Да, господин, - ответила та, жестом приказав девушке двигаться быстрее. Мелия наливала вино и разлила немного на стол. Кристиан наблюдал за немой сценой, пока Доу, стиснув зубы, тыкала пальцем на лужицы, а служанка поспешно их вытирала передником.

  -- Все, достаточно, можете идти, - он принялся за еду, но аппетит совершенно пропал. Поводив ложкой в каше, он отложил ее и принялся за закуски, искусно уложенные на небольшом блюде. Запив их вином, он закончил завтрак.

  Одевшись потеплей, граф вышел в сад. Не зная чем занять себя, он прошелся неспешно по аллее и вернулся в замок. Мелия убирала со стола, всхлипывая и вытирая слезы все тем же передником.

  -- Что, попало? - спросил он, проходя мимо ряда стульев.

  -- Нет, - девушка начала составлять посуду на поднос.

  -- Нельзя обманывать хозяина, - Кристиан решил развлечь себя новым знакомством. Тем более что служанка напомнила ему Николь. Она была немного выше его невесты, но такая же изящная и хрупкая на вид. Длинные светло-рыжие волосы, заплетенные в косу, и большие зеленые глаза.

  -- Ты давно работаешь у меня? - продолжал он, заметив, что девушка игнорирует его замечания.

  -- Нет, сегодня первый день, - она хотела уйти, но Кристиан жестом остановил ее и указал на стул по правую руку.

  -- Я хочу поговорить с тобой, ты не против? - продолжал он, смягчив тон.

  -- Нет, что вы, - она села и опустила глаза. "Сама невинность", - подумалось графу.

  -- Откуда ты? - он взял с подноса вилку и начал крутить ее в пальцах.

  -- Я из деревни, - ответила девушка, не поднимая глаз.

  "Что, интересно, у тебя на уме, мисс невинность", - граф улыбнулся.

  -- Я раньше не видел тебя, - сказал он вслух.

  -- Я недавно приехала, - она на мгновение подняла взгляд на хозяина, и он застыл от удивления. Ее покорность куда-то улетучилась, и глаза выражали какие-то спорные чувства. То ли презрение, то ли надменное снисхождение. Что угодно, но не робкое послушание, как минутой раньше. Кристиан изумленно раскрыл глаза, но когда она опять посмотрела на него, все исчезло, будто и не она это была вовсе.

  -- Что это? Кто ты? - он немного отодвинулся от стола.

  -- Что вы имеете в виду? - она теперь смотрела с таким испугом, словно разозлила злого духа. - Я ничего не делала, я только сегодня приехала из деревни. Не выгоняйте меня, пожалуйста, - она готова была разрыдаться.

  -- Ничего, все, перестань. Мне показалось, - он даже вспотел от этой сцены. - Я долго болел, и видения не отпускают меня, по-видимому. Только не плачь.

  -- Хорошо, - она вытерла передником глаза и опять уставилась в свои колени.

  -- Смотри на меня, хорошо? Я не укушу тебя, - начал он прежним тоном. "Это ты вполне могла укусить, судя по взгляду", - подумал он.

  -- Хорошо, - она подняла на него свои покрасневшие и слегка припухшие от слез глаза.

  -- Давно ты живешь в деревне? - продолжал он.

  -- Нет, я приехала к тете неделю назад, - ответила Мелия уже смелее.

  -- А где ты жила до этого? - Кристиан отметил, что, несмотря на слезы, а может и благодаря им, взгляд ее был глубоким и скрывал нечто больше, чем просто страх потерять работу. Она явно не была деревенской простушкой, коих он знавал немало и научился распознавать. И еще он сразу отметил, что есть что-то в ее лице и фигуре, что влечет его к ней как магнитом. Сначала он списал это на сходство с возлюбленной, но теперь понял, что она совсем не похожа на Николь.

  -- Я жила в городе, - начала она рассказ, но он не расслышал и переспросил.

  -- В столице, - продолжала она, повторив еще раз. - Мои родители работали в богатом доме. До моего рождения, - печально добавила она.

  -- Что же случилось? - ее рассказ отвлек графа от мрачных мыслей, и он заинтересовался историей девушки.

  -- Хозяева не захотели, чтоб меня растили в их доме. Родителям пришлось выбирать, быть со мной и искать новое место или остаться, а меня отправить в деревню. - Мелия печально вздохнула. У Кристиана возникло непреодолимое желание утешить девушку, заключить в свои объятия и избавить от тягот жизни. Это желание испугало его не на шутку. Он встряхнул головой и сосредоточился на рассказе.

  -- Мама ни за что не соглашалась отдать меня, и мы ушли из того дома.

  -- Неужели люди на такое способны? Выгнать с младенцем на руках? - Кристиан знал, что способны и на большее, но не стал смущать и без того печальную служанку.

  -- Они дали родителям денег и хорошие рекомендации. Мы без труда нашли новое место. Конечно, не такое как прежде, но все же, - Мелия как-то занервничала, но опять взяла себя в руки.

  -- Раз так, то твоя участь не так уж печальна, - заключил граф.

  -- Я не в обиде на судьбу, - Мелия, казалось,