казался ужасающим.

Мир умирал, а я была вынужденно за этим наблюдать. Каждое утро температура становилась все ниже, поток разноцветных листьев под ногами все больше, а под конец всегда начинался дождь. Зачем нужно было соглашаться на свадьбу осенью? Ответ был мне известен, но я ни за что не хотела произносить его вслух. Слишком болезненной становилась эта правда.

Застегнув тонкую курточку почти под самое горло, я небольшими перебежками направилась в сторону дома, замерев на секунду на распутье. В нужное место вели две дороги, и обычно мне не составляло труда потратить лишние десять минут, но пройти по хорошо освещенной улице рядом с многоэтажками, во дворах которых обязательно бродили запоздавшие собачники. Но сегодня что-то было иначе. Ноги в новых ужасно неудобных туфлях болели от пройденных километров, требуя немедленного покоя, и я сомневалась, что последний рывок до уютной квартирки мне вообще по силам.

Второй путь шел через подворотни, проходя буквально в нескольких метрах от заброшенной стройки, где так и не возвели очередного кирпичного монстра, рассчитанного под двадцать этажей бесполезных офисов. Я вздрогнула, вспомнив опустошенные развалины, которые облюбовали пьяницы и ошалевшие от гормонов подростки. В любой другой вечер мне бы и в голову не пришло сменить привычную безопасную дорогу. Но сейчас я хотела рискнуть, хотя никогда в жизни не отличалась подобным безрассудством. Шутки с собственной жизнью не являлись моим любимым развлечением. Но что-то взывало ко мне из темноты узкого проулка, и я сдалась, и, сжав в кармане маленький перцовый баллончик, пошла коротким путем.

Наверное, именно так решаются наши судьбы. Один неуверенный шаг в сторону, совершенно неосмысленный выбор, меняющий все кардинально. Не та выбранная дорожка, не совсем удачное время, роковое стечение обстоятельств. И вот, ваша жизнь переворачивается с ног на голову, заставляя удивляться, как это произошло и как это исправить. Кто в действительно принимает решение, убеждая нас свернуть с проверенного пути, который проверялся и испытывался временем? Шагнуть в темноту - точно не могло оказаться моим решением.

Свет, как и шум, постепенно оставались позади, отступая перед истинной осенней ночью и почти безликой тишиной. Только звук моих шагов да шелест газетных листов по вытоптанной дорожке. Мое сердце забилось чаще, подскакивая к самому горлу. Темнота и одиночество.

Страх и неопределенность. Я уже хотела вернуться, но ноги сами несли меня вперед. До дома оставалось каких-то пять минут при быстрой ходьбе, а это было моим коньком.

Позади раздался приглушенный треск, и мое тело одеревенело, застыв посреди дороги. Я резко обернулась, но ничего не заметила, даже случайного движения теней. Глупости, за мной никто не следил. Маньяки обычно выбирали кого-нибудь посимпатичней. По спине пробежал неприятный холодок. Стоять и дожидаться развития событий не имело смысла, мне не пришлось себя уговаривать - тело пулей бросилось вперед с такой скоростью, на которую я была не способна даже на уроках физкультуры, бегая стометровки.

Мне удалось замедлиться только у самого края стройки, откуда уже виднелся мой дом, серой свечкой вырисовываясь среди других построек. Дыхание сбилось, а в боку закололо так, что меня буквально согнуло пополам от усталости. Моя спортивная форма оставляла желать лучшего.

Я оглянулась, встретив только пустую дорогу, огороженную по бокам непроницаемой стеной дрожащих теней. Деревья медленно шевелились в такт ветру, но больше ничего не двигалось.

Меня никто не преследовал, за исключением моих собственных потаенных страхов.

Глубоко вздохнув, я попыталась улыбнуться, но бросила это бесполезное занятие. Ничего веселого в этом не было, в пору было плакать от своего бессилия и совсем раскачавшейся психики. Развалины выглядели еще трагичней, чем мне виделось в дневном свете - каменные глыбы, сплетенные в несколько рядов, и выглядевшие как недостроенный лабиринт, свалки песка, существенно припрятанные под горами мусора. Где-то вдалеке одиноко мерцал единственный уцелевший фонарь. Его луч был слабым, но в общей темноте выглядел почти ослепляюще. Я замерла, разглядев рядом с ним какое-то движение. В паре метров от каменной плиты на возвышенности из мелкой гальки лежал человек, медленно извивающийся на месте, словно пытаясь отползти в спасительную темноту.

Мне пришлось напрячь зрение, чтобы приглядеться к далекой фигуре. Это оказался мужчина в темном строгом костюме. Он держался рукой за живот, стараясь сдвинуться с места, но корчась в страшной агонии, словно уж на раскаленной сковороде.

Я так и застыла, заворожено наблюдая за несчастным, который так и приковывал к себе взгляд.

Незнакомец лежал совершенно один, позвать на помощь было некого. А нужна ли ему вообще эта помощь? Сколько пьяниц или наркоманов каждую ночь находили здесь свое последнее пристанище? Этих цифр я не знала и в принципе знать не хотела. Но мужчина вряд ли являлся одним из них. Даже на таком расстояние мне было понятно, что его костюм, пусть и испачканный в грязи, стоил больше моих золотых сережек с крошечными голубыми топазами.

Но тогда кто он?

Холодный ветер резким порывом врезался в меня, едва не сбив с ног. Время шло, а я так и стояла всего в нескольких метрах от своего дома, любуясь муками незнакомого мне человека.

Да что со мной? На какой-то момент мне стало понятно, что страх сильнее. Все внутри противилось тому, чтобы сойти с привычной тропинки и шагнуть на неизведанную территорию.

Заброшенная стойка - не лучшее место для ночных прогулок.

Я развернулась, собираясь просто уйти и оградить себя от возможных неприятностей. Пора было сделать правильный выбор. Но ноги не слушались. Мой взгляд скользнул по черным туфлям-лодочкам, заляпанным желтоватой глиной после прогулки в темноте. Всего пара шагов и эта затянувшаяся ночь окажется позади. Но отпустят ли меня мысли? Душевные терзания были моей слабой стороной. Мир вокруг и так оказывался слишком жестоким, я не хотела становиться его частью, присоединяясь к общему бессердечию.

Движения мужчины замедлились, он, вероятно, терял последние силы. Мне не хотелось просто стоять и наблюдать за его мучительной смертью, если мои предположения вообще могли быть верны. Нужно было действовать прямо сейчас - уйти и решать споры со своею совестью, либо побороть свой страх и попытаться ему помочь. Я выбрала второе. Резко, совершенно неожиданно, стараясь не задумываться о возможных последствиях.

Мне пришлось покопаться в сумке, чтобы отыскать заветный мобильный телефон. Заряда батареи оставалось на