разбитый и сгоревший вражеский 'Ворон'. Точнее говоря, найденный 'Ворон' ещё не горел, зато потом пожар надёжно укрыл факт изъятия кое-какого весьма специфичного оборудования.

 Наличие на борту 'Шершня' недекларируемого комплекса радиоразведки, усиленного кое-какими специфичными программными прошивками и было причиной часто выигрываемых споров, касающихся планов командования. Как правило, через две недели после прихода Кота в новую команду все уже привыкали, что этот тип как правило знает больше, чем остальные. К исходу второго месяца желающих поспорить с Котом на тему 'что будет дальше' не оставалось, несмотря на то, что выигрыши, как правило, пропивались им совместно с коллегами-пилотами и техниками. К концу четвертого - никого не удивляло, что Владислав в курсе приказов командира за полчаса до их оглашения. К концу шестого месяца терпение командира, как правило, иссякало, и Кот уходил на поиск новой команды. Иногда удавалось продержаться год. Один раз, прибившись к троице на редкость флегматичных братцев Гундерсенов, Кот пролетал в одной компании почти два года, пока не сработала вторая причина появления его клички.

 Брали Кота охотно - у него была репутация хорошего, опытного разведчика и аналитика, два в одном. Его осведомленность по многим вопросам часто была на пользу отряду. И, кроме того, он свято исповедовал принцип абсолютной лояльности к своему командиру 'пока тот сам не обманет первым'. Поначалу Кота пытались внедрить к недругам с целью использовать в качестве 'крота', но быстро прекратили попытки за полной бесполезностью.

 Второй причиной появления клички (и, временами, причиной срочной смены команды) было характерное поведение в отношении противоположного пола. Нет, Кот не был озабоченным насильником, но... Он испытывал почти физическую невозможность 'не мурчать', находясь в радиусе 30метров от любой хоть сколько-то привлекательной особи женского пола и репродуктивного возраста. При этом разведчик вовсе не пытался волочь в койку всё, что шевелится, иногда ему хватало невинного флирта, иногда - встреч в баре 'попить пивка', поболтать 'за жизнь' и, временами, на правах старого друга, погладить по коленке. Но иногда башню клинило насмерть и пилот шёл на всё, чтоб соблазнить очередную кошечку. Если та была рыжая и зеленоглазая то шансы резко возрастали. Так случилось и с кланом Гундерсенов. В семье было пятеро детей, три брата и две сестры. И когда Гундерсен-старший застал своего подчинённого в постели сразу с обеими блондинистыми в рыжину сестрёнками, сероглазой и зеленоглазой, обычная флегматичность командира куда-то исчезла. Пожалуй, только внушительные габариты Кота, центнер живого весу при росте около двух метров, позволили ему сбежать из резко переставшей быть уютной спаленки без непоправимого ущерба для здоровья.

 Страсть к женщинам, кстати, помогала удовлетворить и первую страсть - к сбору данных. Особенно быстро контакты налаживались с возрастными семейными дамами. Чем-то Кот подкупал женщин 'хорошо за 50', будил в них материнские инстинкты и стремление опекать и заботиться. Причём эти отношения всегда оставались целомудренными. Как говорил сам Кот - 'Не чувствую за собой морального права спать с представительницами предыдущего поколения. Другое дело - поколение следующее, поскольку мать и тётки у меня есть, а дочек нету. Ну, по крайней мере, я надеюсь что нету...'

 В общем, когда Кот, поговорив три минуты с подсевшим к его столику вербовщиком Карлоса сам рассказал тому условия найма и характер операции, это никого из участников и свидетелей разговора не удивило. Более того, послужило для вербовщика своеобразным 'удостоверением идентичности' собеседника.

 - Жду тебя с твоим Шершнем завтра в 09-15. Говорить где?

 - Третий ангар шестого сектора, западные ворота? Тогда не надо.

 Усмехнулись, синхронно кивнули друг другу и расстались удовлетворённые встречей.

 

 (Змей)

 Планета Беловодье, город Сталинград, столица.

 Небольшой, но очень шустрый Гермес бежал по просёлочной дороге, за ним степенно и неудержимо двигались Атлас Зевс, Горец и Катапульта. Дорога круто взбиралась на холм и, столь же резко спускалась с него. Гермес стремительно взбежал на вершину, и столь же быстро полетел назад, ещё в полёте разваливаясь на куски. За холмом явно была засада. Остальные мехи ускорились, дабы поскорее достичь вершины. Горец и Катапульта взлетели на прыжковых двигателях, их пилоты попытались атаковать засевшего за холмом врага.

 - Пока ребята отвлекают врага - сказал пилот Атласа напарнику - нам надо подняться на вершину. Сверху стрелять будет легче.

 От зависшей над холмом Катапульты полетели клочья брони, потом взорвался реактор.

 Пилот успел прокричать - 'Танки!' И всё.

 Взлетевший чуть позднее Горец нарвался на следующий залп, хотя и успел выстрелить в ответ. РДД ушли куда-то к горизонту, а мех рухнул на землю, и больше не шевелился.

 Но Атлас и Зевс успели выскочить на вершину холма и приготовились открыть огонь по противнику, засевшему за обратным скатом. Но у подножия холма никого не было, ни танков, ни мехов, ни пехоты. Стоп! Танки всё-таки были. Примерно в километре от холма, шесть штук. Странные танки, небольшие, непропорционально маленькая башня и длинноствольная пушка немалого калибра.

 'Как у АС-20' - подумал пилот Атласа и бросил свою машину вперёд, одновременно запуская по танкам РДД. Страшный удар сотряс корпус меха, пульт расцвёл красными огнями, и сразу же наступила непроглядная темнота.

 В этой темноте пробежала откормленная белая лиса, волоча за хвостом буквы сложившиеся в слово 'КОНЕЦ'.

 В кабине тренажёра зажёгся тусклый свет, и голос экзаменатора произнёс:

 - Курсант Савенков! Стыдно! Экзамен на звание пилота боевого робота вами провален.

 - Так нечестно! Не бывает таких танков! Не бывает!!!

 - Освободи тренажёр цивил. Тебе здесь больше не место.

 

 3015 год (E.tom)

 Надир системы планеты Галатея (планета центр найма наемников всей внутренней сферы)

 Капитан прыжкового корабля 'Пепеладз' Елена Мазур была зла, нет, находилась в яростном бешенстве. С самого начала как она влезла в это дело, ей все не нравилось. Только безвыходность ситуации - полетел центральный навигационный процессор, а стоимость его замены превышала все финансовые возможности Компании 'Мазур и Ко' владеющей единственным прыжковым кораблем. Елена и также как все члены экипажа были совладельцами и выходцами одного из удаленных миров сферы 'Малой Заимки'.

 Фактически прыгун был единственной связью и надеждой не позволявший свалится в варварство одному из осколков некогда великого народа, сохранившего